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“早大人请起！”戚之悌微微一笑，将早国权从地上扶了起来，看到对方脸上早已是涕泪交加，哪里还有平日里统军大将、国家重臣的样子，心中不由暗自得意：“早大人不必担心，我给你看这封信并非是要旧事重提。这信里也写的很清楚，基隆之败乃是因为海军中南北之争，将校不合，才使得事权不一，并非早大人之罪。”
“多谢戚相公，不知这封书信是来自——？”早国权站起身来，低声问道。
“哦！是宫里的林娘娘遣人交给本官的！”戚之悌微微一笑，不动声色的将那封书信放回袖中：“早大人请放心，你我将来同殿为臣，这桩事就让他过去吧！”
“多谢相公，下官今后自当以相公马首是瞻！”早国权倒也是知机的，赶忙表明忠心，他当然不会相信戚之悌说的不会旧事重提的许诺，正如他刚才说的，基隆之败是因为海军中南北之争，将校不和，可你早国权是都督台湾、福建诸军事，手下将校内斗成这样了，一个御下不严的罪名是怎么也跑不脱得了。对方方才那一番话分明是告诉自己老老实实的，否则要你死不过是一翻掌的事情。
早国权也是在朝中打混了几十年的老油条了，到了此时已经把事情的原委猜想的七七八八了。想必那戚之悌登上相位之后，觉得大顺现在是多事之秋，身边不能没有一个熟悉军务的人，而他在又军方并无根脚，弄一个人进内阁又怕自己压不住。正好自己有痛脚抓在他手上，于是使功不如使过，便把自己弄来当这个兵部尚书了。自己如果听话还好，若是敢乱动弹，他旧事重提，反掌就把自己给灭了。刚才他拿出那张书信来，想必也有故意向自己炫耀与内廷的密切关系，恫吓自己的意思。想到这里，早国权不由得心中暗怒：“好你个戚之悌，我与你无冤无仇，竟然把主意都打到我身上来了。好，如今形势比人强，我只有低头听命，待到时势反转过来，看我不灭你满门就不姓早！”
早国权正在肚子里赌咒发誓，胡克勤与沈宏茂从外间进来了，胡克勤笑道：“老夫年纪大了，脚力衰退，方才不小心扭了一下，多亏沈大人扶我过来，见谅见谅！”
“胡公小心了！”戚之悌站起身来，伸手托住对方右肘：“饭菜都有些凉了，不如我让人再送一份来？”
“无妨，反正是热天，饭菜也凉不到哪里去！”胡克勤笑了笑：“这是宫里，我们做人臣的还是注意些好！”
“胡公说的是！”戚之悌微微一笑：“我等已经吃好了，要不饭后我等休息半个时辰，然后接着商议？”
“也好！”
转眼之间天色已经是黄昏了，早国权满脸笑容的走出宫门，早已在门口等候已久的曲端的赶忙应了上来，一边招呼自家的马车，一边陪着笑脸道：“大人，这边来，请上车！”
早国权点了点头，登上了马车，刚刚上车，他脸就好像蒙上了一层寒霜。变得阴沉而又可怖，跟着他上车的曲端没看到他的脸色，口中正说着：“大人，不，现在应该叫您相公了，您今年才四十有六，就已经入阁为相，就算是在勋贵里也算的是早达了呀！”
“哼！”早国权没有说话，这是曲端也看出来自己家老爷的脸色难看的很了，他小心翼翼的将称谓又变回来了：“大人，发生什么事情了？”
“哼，你连女官的虎皮都敢扯出来。好，现在我拿你没办法，不过我们走着瞧！”
云南、昆明、新平铁矿。
已经是正午时分。由于附近是矿山的关系，不远处的山头上几乎所有的植被都已经被铲平，亚热带灼热的阳光照射在光秃秃的碎石地上，升起一股股白烟来。由于被暴晒的原因，透过靠近地面空气的阳光发生了的扭曲，以至于远处的人和物体的形状都发生了轻微的变形。
“给我拿点水来！”吉建章接过身后的随从递过来的水袋，狠狠的灌了几口。在这种酷热的天气下，喝下去的水就好像立刻从毛孔里面渗出来，变成了汗珠被蒸发出去了。他擦了一把额头上的汗珠，低声自言自语道：“这狗日的鬼天气！”
“总经理，矿山的几个管事都我都叫过来了！”一旁的随从躬身禀告道，在他的身后，站着六七个腰圆膀粗的汉子，这些人都穿着短裤短褂子，有一个共同的特点就是身上或多或少都有些伤痕，眼中的甚至还有断了腿的。原来这些都是在征缅战争中受伤的顺兵，陈再兴便将其中挑选了几个忠心的安排到矿山来做监工。
“总经理！”管事的一起向吉建章躬身行礼，作为昆明制铁所和新平铁矿的负责人，他们对吉建章十分熟悉，知道这个陈大人十分信任的年轻人并不是那种城府深沉，很看重礼节的人。
“人都到齐了，我就不客套了！这次来我是为了一件事情，制铁所的第三台和第四台转炉已经就要开炉了，但是所需要的铁矿石不够，现在厂里储备的矿石最多只能用二十天了，如果是加上新建成的两座炉子，只能用十二天。所以必须加快采矿的速度，你们有什么建议吗？”
监工们对视了几眼，为首的那人上前一步，恭敬的答道：“总经理，您也看到这天气了，热得让人受不了，就让人恨不得让人把皮都给扒下来，再棒的小伙子干上两个小时都得累趴下。矿山里的缅甸矿工分两班干活，每个星期都有死人的，这样下去，不要说增加产量，就算是保持产量都很难了！”
吉建章皱了皱眉头，作为一个受过良好教育的知识分子，他对于眼前这些举止粗俗的矿工和前兵痞本能的感到厌恶，但他还是耐住性子问道：“那你的意思是人手不够？”
“是，总经理，两年多前一共给了这里四千三百五十七人缅甸劳工，在接下来的两年多时间里，平均每个月会有一百五十到两百人的补充。但是现在矿山里只剩下四千两百多人了。但是现在表层的矿也都挖的差不多了，接下去都要打井下去，花费的劳力要多得多呀！”
听到对方的报上来人数，吉建章的眉头皱了皱，他自然知道对方口中这些数字的含义，虽然他并不是很情愿想到这些数字背后的血腥，但还是低声问道：“一个月要死两百人？这么多？”
“没那么多，不过也少不了多少，大概一百七八十吧！夏天和春天多点，秋天和冬天少点。春天疫病多，夏天天气炎热，都死人多！”那监工头目叹了口气：“这矿山的活太辛苦，多棒的小伙子也顶不过三年，加上各种事故。少的也不全是死的，那些缅甸人还有逃走的，加起来大概就那么多！”
听了监工头目的这些数字，吉建章的脸色越发难看起来，作为整个钢铁厂的总负责人，他自然是有权限知道这一切，但是出于某种精神上的洁癖，他从来没有主动去了解这一切，但是到了现在这个时候，自己必须主动去了解这一切了。毕竟这个钢铁厂不但是自己的理想，还关乎着自己切身的利益和未来。想到这里，他看了看不远处的矿山，低声道：“你在前面带路，带我去矿山里转转，看看有没有减少矿工死亡率的办法！”
“是，总经理！”那个管事闻言一愣，随即站直了身体，大声答道。
吉建章费力的走过一段山路，这段山路本来是用开采铁矿的碎石铺成的，但在大量车辆的碾压和雨水的冲刷下，已经变得凹凸不平。若非两个监工在一边扶着，好几次吉建章都差点从山坡上跌下去。终于，他沉声问道：“这路为什么不修一修，碎石你们这里多得是，只要出些人力就可以了！”
“这个！”那矿山管事苦笑了一声：“总经理，不是我们不修路，实在是矿石要的紧呀！自从铁厂开炉以来，每个月要的份额都在往上涨，我们实在是抽不出人手来呀！”
“是呀，总经理！而且那些缅甸劳工都是些懒骨头，能怠工就怠工，有些时候还故意把工具弄坏，牲口弄死。半年多前我们让一群劳工修路，结果他们竟然将拉碾子的牛从山坡上推下来摔死了，还弄伤了我们两个人！”
“好了，好了，别说了！”吉建章的脸色一下子变得阴沉了起来，那个监工头目看到他的脸色不好，赶忙低声道：“总经理，我明天就抽人把路修修。”
“嗯！”心烦意乱的吉建章摆了摆手，他指着不远处的一个大坑问道：“那边就是矿坑吗？”
“是，总经理！”
吉建章走到矿坑旁，矿山的表层浮土已经被移去了，露出了下面的矿床来。含有丰富铁元素的岩石呈现出一种暗红色。从吉建章所在的位置看下去，可以看到在对面的矿床上，有上千个灰点正在蠕动着，空气中传来铁器敲打在岩壁上的清脆响声。那每一个灰点都是一个矿工，他们将富含铁元素的矿石从山体上敲下来，然后装在箩筐里，倒到后面的经过硬化路面的铁轨车上，这些轨道车上的矿石将被牛或者马牵引到山顶上来，然后在经过选矿得到的精矿将通过专轨火车运到位于安定的昆明钢铁厂作为炼钢原料。
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