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英国，伦敦，唐宁街十号。
格莱斯顿首相坐在长桌前聚精会神的阅读着文件，在他的右侧是他的首席私人秘书。他虽然戴了假发，但在假发下还是露出了不少白发来，已经不难看出老态来。这位也许是十九世纪最伟大的英国自由派政治家，在经历了英布战争的失利和解救在苏丹在喀土穆的戈登将军的失败，威望已经大不如前了。所以他虽然利用对手保守党的内部不稳重新组阁成功，但内心深处还是十分焦虑，想方设法稳固自己的内阁的地位。
私人秘书看了看墙上的挂钟，俯下身体低声道：“首相阁下，已经下午三点半了，您是否要推迟下午四点钟和巴涅尔先生一起的下午茶呢？”
“哦，已经这么晚了！”格莱斯顿抬头看了看台钟，又低头看了看手中已经看到一半的文件，稍一犹豫便将文件放到盒子里，用钥匙锁好后放入自己的荷包里，说：“准备马车，我们立刻出发！”
“是，阁下！”私人秘书拉了一下门铃，从门外进来了马车司机，他小心的将那几个装满文件的上好锁的红色皮箱抬了起来，这些装满了还没看完文件的皮箱将被送到首相的住处，以供首相晚上批阅。而格莱斯顿本人则在私人秘书的帮助下披上了大衣，向门外的马车走去。
格莱斯顿靠在马车的靠背上，作为一个出生于1809年的老人，不管他怎么保养，他的精力也无法和年轻时候那个“伟大的威廉”相比了。但是待会的会面十分重要，关系到他的内阁是否能够长时间的生存下去。作为一个清醒的政治家，格莱斯顿也已经清醒的认识到，随着时间进入十九世纪七十年代，英国的工业已经不再在世界上据有原有的绝对优势，由于欧洲大陆眼中的经济危机，自由党原有的自由贸易政策已经无法带来持续的繁荣，这也是格莱斯顿第一次内阁倒台的主要原因。好不容易在1776年重新上台，但又因为自己在爱尔兰问题上的反复无常，导致爱尔兰议员倒向保守党，导致了格莱斯顿的第二任政府倒台。而查尔斯?斯图尔特?巴涅尔——他即将会面的这位议员则是在下议院里爱尔兰自治党的党首，他所代表的爱尔兰议员的倒戈是导致格莱斯顿下台的重要原因。
“首相阁下，西敏宫到了！”私人秘书轻轻的拉了一下门旁的绳子，发出一阵清脆的铃声，随即打开车门，敏捷的跳了下来，伸出手不露痕迹的扶了一下从马车上下来的格莱斯顿首相一下。格莱斯顿小心的环顾了一下四周，快步向门内走去。
格莱斯顿刚刚走进旋转门，鼻孔里立即感觉到一种雪茄烟的香气，这种气味和屋子里的暖和空气混合起来，加上低声的谈话声、玻璃酒杯轻微碰撞的声音，形成了一种非常奇妙的氛围。在西敏宫的第一层有办公室和餐厅，在下午茶时间，议员们经常来到这里交谈、打发美妙的下午时光。
格莱斯顿小心的走到事先约定的拐角处，高耸的沙发背将这里隔成了一个小包厢将外间的噪音隔绝开来，也不容易被旁人听到交谈的内容。他舒适的坐了下来，对一旁的私人秘书问道：“潘趣酒？”当秘书点了点头，格莱斯顿对身后的使者低声道：“两份鲑鱼三明治，两杯潘趣酒！”
很快，侍者就送上了格莱斯顿点的酒和食物，私人秘书拿起酒杯喝了一口，可当他看到首相坐在那里，脸色严峻，不自觉地放下了酒杯。
“汉弗莱，你觉得我这次和巴涅尔先生会面是对的吗？”
“啊？”汉弗莱一愣，随即明白过来格莱斯顿询问自己的是什么，他稍一犹豫，低声答道：“首相阁下，评判对错是上帝的权柄，我们凡人能做的只是在自己的道路上前进！”
“你说的对，汉弗莱，我们只是卑微的凡人！”格莱斯顿严峻的脸上露出了一丝笑容：“汉弗莱，想不到你还有牧师的本事呀！”
“也许这是我曾祖父的缘故吧，他是一个苏格兰的天主教律师，我小的时候经常从我的父亲这么对我说！”
“那你的父亲呢，他是从事什么职业呢？”
汉弗莱的脸上露出了意思尴尬的神色，旋即低声道：“他是一个商人，主要业务是从印度向中国和日本贩卖鸦片，后来还向巴西运送过黑奴！”
“咳咳，正如你所言，评判对错是上帝的权柄！”格莱斯顿有些尴尬的重复了一遍私人秘书的话语。正当此时，一个声音打破了角落里的尴尬。
“首相阁下，我来晚了，请见谅！”
一个四十出头的中年男子站在包厢的门口，留着连鬓的络腮大胡子，广阔的额头下是凯尔特人特有的淡绿色眼睛，他的肢体魁梧而又匀称，配上他得体的穿着，俨然是一个英俊的英伦绅士。
“不，巴涅尔先生，您没有迟到，现在正好是约定的四点钟，是我来早了！”格莱斯顿从上衣口袋里取出一只怀表，打开看了一下，他伸出手向自己对面的座位作了一个请坐的手势：“请坐，巴涅尔先生，您想吃点什么吗？”
“不必了，首相阁下，让我们跳过寒暄的阶段吧！”查尔斯?斯图尔特?巴涅尔在格莱斯顿的对面坐了下来，用他那双绿色的眼睛好奇的看着对面的格莱斯顿：“首相阁下，我想您和我的关系没有好到一起享用下午茶吧！”
“巴涅尔先生，我倒没有像您那样对你我之间的关系抱有这么悲观的态度！”格莱斯顿干瘪的嘴唇扭曲了一下，露出了一丝笑容：“虽然去年六月份的那次内阁倒台和您和您的党不无关系，但我们毕竟是在搞政治，在这个变化无常的时代，有时候我们必须放弃一些原则！”
听了格莱斯顿这番话，巴涅尔眼中戒备的神色少了一些，他笑了笑：“首相阁下，虽然我不能完全赞同您刚才的话，可一次下午茶没有什么，给我来杯潘趣酒吧，和您的一样！”
“很好！正如您可敬的祖先说的那样，一杯麦酒，就能让的脑子和骨髓都热起来！”
格莱斯顿罕见的开了个玩笑，私人秘书转身出了包厢，片刻之后回来时手中已经多了一杯潘趣酒，小心的放在巴涅尔面前，巴涅尔喝了一口，低声道：“说罢，首相阁下，您今天邀请我来这里的目的！”
“很简单，请您告诉我，要满足什么样的要求，才能让您和您的党坚定的站在我这一边，也就是现任内阁一边！”
“首相阁下，就如同当年克伦威尔欺骗我的祖先一样，您又开始玩弄您那老掉牙的把戏了！”巴涅尔的脸上露出了讥讽的笑容：“拍拍你的肩膀，说些寻情假意的甜言蜜语，我那些实心眼的同胞就傻傻的相信狡猾的英格兰人的话，把他们当做自己真正的兄弟，直到他们发现自己的荷包里已经空空如也才发现自己又受骗了。你现在需要利用我和我的党打败保守党，会许下很多诺言，然后当你脚下的地板稳固了，就会将以前的许诺推得一干二净，狡猾的自由党人总是这么健忘！”说到这里，巴涅尔将那杯潘趣酒一饮而尽，将空杯子往桌子上一顿：“感谢你的酒！”就站起身来，向外间走去。
“为什么你不坐下来听听我拿出的条件呢？我保证，这是你绝对无法从索尔兹伯里侯爵那边得到的！”
巴涅尔停住脚步，回头道：“这个我相信。爱尔兰人的土地和自由绝不可能从英格兰人那里得到施舍！无论是你还是索尔兹伯里侯爵，但索尔兹伯里侯爵和你的不同是他不会撒谎，他会明明白白的告诉你绝不会让爱尔兰人民得到土地和自由，而不是像您一样先许下诺言，然后在得逞后运用各种手段使其无效，我在监狱里已经亲身领教了您的手段了。”（这里指的是70年代末巴涅尔因为参加爱尔兰的“土地同盟”而被当时执政的格莱斯顿关入监狱之事）
“巴涅尔先生，此一时彼一时，我们必须往前看！”格莱斯顿提高了嗓门：“如果我同意在我任期内全力推动爱尔兰的自治法案的通过，除了外交、军事和关税以外，爱尔兰人可以拥有其他的所有权利，你觉得如何呢？这是否能够得到您的支持！”
巴涅尔停住了脚步，他转过身来：“我不相信您，首相阁下，您许下了您做不到的诺言，这样的议案连自由党内部都通不过，张伯伦先生会借着这个机会把您给撕碎的！”
“是的，如果他知道的话，他会这么做的！”格莱斯顿答道：“巴涅尔先生，我答应您这个要求不光是为了让我的内阁继续生存下去，更大的原因是如果要让爱尔兰留在大不列颠帝国的境内，就必须给予她一定的自治权利，用对待野蛮人的办法对付一个文明民族是不合时宜的。毫无疑问，约瑟夫张伯伦先生热爱我们的祖国，但他没有看清时代的脉搏，奴隶和奴隶主是不能存在于一个现代国家之内的！”
巴涅尔将信将疑的看着格莱斯顿，摇了摇头道：“我向上帝发誓，你一定是魔鬼附体了，否则我怎么会几乎被您说服了！这也太不可思议了！”
“那您可以在胸口划一个十字！这样就不用担心魔鬼作祟了！”格莱斯顿少有的开了一个玩笑：“正是不久前的那次倒阁，让我明白了，用旧有的办法已经不可能解决爱尔兰问题了，大不列颠不可能在国内有数百万仇敌的前提下统治世界！那就应该答应您的要求，您是爱尔兰人，也是大不列颠人！。总不会要求爱尔兰从大英帝国**出去吧！”
“我是大不列颠人，也是爱尔兰人！”巴涅尔将格莱斯顿刚才的话颠倒了次序重复了一遍：“我当然不希望爱尔兰从大英帝国**出去，但正如您所说，如果继续这样下去，爱尔兰总有一天会成为一个**的国家的！很高兴您能够认识这一点，我可以暂时相信您，不过希望您尽快实现您的诺言，首相阁下！”说到这里，巴涅尔向格莱斯顿伸出了手。
“这个您不用担心，最多两到三个月后，我就会提出爱尔兰的自治法案，我想您应该有这个耐心吧！”格莱斯顿握了一下对方伸出的手：“当然在此之前，我希望您能够对今天的谈话内容保密，这对议案的通过也有利！”
“这个我明白！”巴涅尔点了点头：“约瑟夫张伯伦先生是一头真正的狮子！”
“是的，不过狮子总会被驯兽师制服的！”格莱斯顿笑了笑，原来巴涅尔口中的约瑟夫张伯伦是当时自由党的著名激进派领袖，此人在参与政治之前是一个成功的商人，所以他和大多数的其他自由党人不同，已经认识到当时的英国已经逐渐失去了工业方面独步世界的优势，面对美、德等对内进行贸易保护、扶植工商业发展，对外进行殖民扩张的其他后发工业国家，英国旧有的自由贸易政策无异于引狼入室。所以约瑟夫张伯伦大力鼓吹对外竭力扩张，对内整合英帝国的各个领地，使其成为统一的中央集权国家，改变旧有的自由贸易政策，在自由党内部是一个少有的异类。所以1882年格莱斯顿第二次赢得大选后，虽然邀请此人在自己的内阁里担任对外贸易大臣，但在内阁内部，约瑟夫张伯伦却被边缘化，排挤在决策层之外。可想而知，如果他得知格莱斯顿和爱尔兰自治党魁联合，决定在下议院通过爱尔兰自治法案，会怎样竭力反对的。最后补充一句，这位约瑟夫张伯伦先生有两个儿子：奥斯丁张伯伦和内维尔张伯伦，奥斯丁张伯伦担任过财政大臣，而内维尔张伯伦便是二战前的那位著名的对纳粹德国执行绥靖政策的英国首相。
当巴涅尔离开了包厢，格莱斯顿又在包厢里等了一会儿，这样两个人就不会一起出去引起其他的议员注意，惹来不必要的麻烦。