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尼克骑士现在的心情非常糟糕。
为了确保计划万无一失，他将所有人分成两队，分别前往城堡的东方和西方——前者是火光燃起的方向，后者是石喉峡谷所在的方向——在他看来，即使对方狡猾的隐藏起了释放法术的正确位置，这样分配人手也足以规避潜在的风险，在法术完成前找到那种‘明显的异样’。
然而，经过数个小时的搜索，前往东方的人只见到了一场烧光了一大片草地的野火，前往西方的人只找到了一只丑陋又恶心的亡灵怪物，根本没有发现那个魔法师的存在。
心中不好的预感越加明显，尼克骑士带着自己率领的一队人赶回了城堡，同时给另一队发出了立刻返回的信号。当他看到城堡主建筑那扇紧闭的大门时，坏预感成真的打击差点让他从马上摔了下来。他想要命令士兵们强行撞开大门，随后才想起来，城堡内没有现成的攻城器械，而那些东西根本不可能在短时间内准备好。
从城堡守卫那里得知了大门已经被封闭了好几个小时，尼克骑士最后的希望也濒临破灭。他知道，面对复仇心切的‘那位’，焦恩子爵恐怕已经凶多吉少了。在心中痛斥着对方的奸诈，他让人围住大门，同时还在忍耐着其他骑士的冷嘲热讽。
“尼克，你可真不愧是前首席骑士啊！”
一个身材高大、带着覆面盔的骑士粗声粗气的喊道：“你今天把咱们的领主丢在城堡里，任由他独自面对敌人，然后亲手去外面杀了个臭烘烘的大怪物！——那可是个连路都不会好好走的大怪物啊！你以后可以把它的头挂在客厅里了，哦，对了，记得告诉其他人，这可是你用领主老爷的小命换来的战利品！”
“我早就说过这行不通。”另一个骑士插嘴道：“到野地里去找个该死的巫师？我宁可站在领主身边，亲自担当他的最后一道防线！”
就在尼克骑士忍不住想要出言反击的时候，锁闭着的大门突然传出一声轻响，缓缓的朝内侧打开。他马上提高警惕，让所有人准备战斗。
之后，他看到与自己密谈过的年轻人从里面走了出来。
***
“晚上好，各位。”
在几个骸骨战士的护卫下，杜泽语气轻松的朝全副武装的骑士们和士兵们打了个招呼，好像是在出席一场普通的晚宴。
他的样子看起来可没有他的语气那么轻松。他的脸上混合着汗水和灰尘，右手的袖子上沾染着血迹，肩膀上还有个破洞，露出了一处血肉模糊的伤口。仅仅是看着走出来的这个年轻人，尼克骑士就基本能猜想出刚才到底都发生了些什么事情。
“我相信有些人已经认出了我的身份，但考虑到那些还不清楚我是谁的人，我想我还是应该进行一个简单的自我介绍——我是杜泽·洛森，也是曾经用诡计骗取了你们的效忠、还自谓为子爵与领主的叛徒，焦恩·洛森的兄长。同时，按照传统，以及上一位合法的洛森子爵，即我父亲的意志，我也是洛森子爵与洛森子爵领领主的合法继承人。”
“四年前，我被诬陷为刺杀我的父亲，特德克?洛森子爵的幕后凶手。四年后，我返回了家乡，亲手处决了出卖子爵领的叛徒，焦恩·洛森，并从他的口中得到了关于真凶的消息。”
“作为最后一位尚在人世的、有资格继承爵位和领地的正统洛森家族成员，我宣布我将继任洛森子爵与洛森子爵领领主的位置。”
杜泽举起自己的左手，转了几下，让每个人都能看到那枚独特的戒指。他已经将那枚象征洛森家族的戒指戴在了手上。“如果有任何人对这一决定有所质疑，请立刻指出来，否则我将认为没有人质疑这一决定。”他微微提高了音调。“以及，在场的所有人都已经同意向我效忠。”
正统继承人的身份足以说服那些职业士兵。看到了那枚戒指，相信焦恩子爵已死，大多数士兵都放低了武器，准备向新领主效忠。他们只是普通的士兵，不怎么愿意被牵扯到复杂的政治斗争里去，更无意主动掺合于其中。在原先的领主已经死去的情况下，改变阵营，效忠于另一位正统的继承人，对他们来说绝非难事。
但骑士们却不是如此。作为拥有土地的重要部下，他们对领主的忠诚更为坚定，也在类似的决策上拥有着一定程度的话语权。受到誓言的约束，骑士们很少会轻易改变阵营。
“我有异议！”
尼克骑士推开几个挡路的士兵，走到了最前面，直视着杜泽。“我有异议！”他大声喊道：“焦恩·洛森子爵有他的后裔作为继承人！以正义的名义，我不能眼看着一个谋杀父亲、屠戮兄弟的疯子成为我的领主！”
尼克骑士已经别无选择了。从他把那封信交给焦恩开始，他就失去了退路。他背叛了杜泽，而杜泽却获得了最终的胜利。他毫不怀疑，只要一有机会，杜泽就会想办法让他失去包括地位和生命在内的一切，以报复他的背叛行为。他只能选择主动出击。
“我提议由焦恩·洛森子爵的正统继承人，爱德华·洛森继承爵位和领地！”尼克骑士抽出剑，高举过头顶：“以骑士的荣耀发誓，我绝不会背叛焦恩·洛森子爵！他才是合法的领主！”
他的这番说辞没有在其他骑士中引起多少赞同。焦恩确实有个孩子，但那个叫爱德华的小男孩才两岁大，根本无法承担领主的重任，只会沦为野心勃勃者的傀儡。况且，焦恩的确不是一位好英雄或是一位好领主，发自内心忠于他的骑士寥寥无几。尼克骑士话音刚落，马上就有其他骑士出言指责，他是想借此抬高自己的地位，架空领主，以达成自私的目的。
只有少数几位骑士低声附和着这个说法，不过，他们的态度看上去很暧昧，并不像是真心支持尼克骑士的提议。
“那就是你的态度吗，尼克·赫尔？”杜泽也提高了音量，大声说道：“我知道宽容是一位好领主不可或缺的美德，但我不会任由那些投靠了敌人的叛徒继续潜伏在我们的阵营里！我有充足的理由怀疑，任何在今天以诡辩或谎言企图阻止我成为合法领主的人，都和刺杀我父亲，又与焦恩勾结在一起危害子爵领的敌人有所关联！”
杜泽确实不知道焦恩还有个孩子——那是在他离开子爵领后发生的事情，在他回来时也没有特地去打听这样的消息——不过这并不影响他的计划。
“我的态度就是秉持正义！”
尼克骑士大声嘶吼着，力求在音量上压倒对方。“我不会向这个疯子效忠！我质疑他的说法，质疑是他杀死了特德克子爵和焦恩子爵，质疑这些都是他编造出来的鬼话！”他用剑指向杜泽。“我要和你进行生死决斗，卑劣的谋杀犯！我愿以生命捍卫爱德华·洛森的继承权！我只会效忠于洛森家族真正的继承人！”他竭力吼道：“如果你还是个男人的话，就不要拒绝我的挑战！来吧，只有懦夫才会畏惧‘男人的辩论’！”
生死决斗是一种非常传统的‘解决争端的方式’，历史几乎可以追溯到人类文明尚未诞生的时代。所谓‘男人的辩论’，就是一对一的进行战斗，不论生死，而赢家自然就是这场辩论的胜利者。随着时代的改变，真正的生死决斗已经很少见了，取而代之的是不致命的竞技和性质更为温和的切磋。
不过，生死决斗只能在决斗双方同属一个社会阶级时进行。让骑士和农民决斗是不公平的，贵族也不愿意看到属下以这种方式挑衅自己的威严，甚至威胁到自己的生命。按照传统，杜泽完全可以拒绝尼克骑士的请求，并指责他逾越了自己的身份。同时，作为地位更高的一方，他还可以派出一个手下与尼克骑士进行决斗，其他规则不变——这是贵族阶级才能享有的特权。
“让我来做你的对手吧，尼克·赫尔骑士！”
一个穿着链甲、普通士兵打扮的人从杜泽身后走了出来。她单手提着已经出鞘的剑，语气中满是愤慨。她本来并不愿意在这种场合中引起注意，更不愿意与自己的父亲发生正面冲突，但她完全无法忍受尼克骑士对于杜泽的诬蔑和诋毁，才主动要求替代杜泽进行决斗。
她不知道杜泽曾经和尼克骑士在私下里进行过会面，更不了解那些隐藏于阴影中的秘密与交易。她之所以会这么做，只是出于对杜泽的维护，以及一种浪漫的骑士主义精神。
“作为领主的守护骑士，我有权力代替我的领主进行生死决斗，保卫他的荣耀！”
这个人先前一直跟在杜泽身后，看起来并不起眼。直到她走了出来，站在了闪耀的火光下，尼克骑士终于看清了那个人的脸。“天呐，尤利娅！真高兴你没事！”他情不自禁的将心中的担忧喊了出来，才反应过来自己的女儿刚刚说了些什么。“守护骑士？你的领主？”他揉了揉自己的眼睛。“决斗已经开始了？难道我现在正置身于一个巫术造成的幻境中吗？”
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