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发布思来想去，总没有甚么稳妥的法子，从根源上解决这个问题。吏治这回事，一直以来便是中国的大患，官吏鱼肉乡绅，乡绅鱼肉百姓，层层大鱼吃小鱼一般地吃下去，终于把整个社会吃入了死胡同去。肃清然后**，**然后肃清，终于又再归于**。这个传承千载，连后世一些所谓得民心者也完全不能跳出去，甚或愈陷愈深的周期率，只要超越一切、至高无上的权力仍然存在，就要永远地继续传承下去，桓震又能有甚么一劳永逸的办法？也只有发现一处，扑灭一处而已。
发布事情悬而未决，眼看便到了除夕。桓震吩咐在辕门悬起了免见牌，自己设宴款待属员。喧闹一番，众人告辞散去，已经是时近子时，眼看时间的脚步就要踏入新的一年，中国的历史，也将有一个新的纪元。梅之焕、彭羽、黄得功、吴诚几人都住在行辕之中，又都是无家无口，桓震索性将他们叫了来，大家一同吃饺子。几人之中，梅之焕年龄最长，今年已经有五十七岁。桓震硬拖他坐了上位，笑道：“今日不问官职尊卑，但论朋友之交，长公不必拘束。”
发布梅之焕毫不客套，坦然坐下，反问道：“大人‘朋友之交’这四个字，是说说而已，还是真心言语？”桓震不明何意，答道：“自然是真心。”梅之焕点头道：“圣人以朋友之义居五伦之末，实有深意。夫天地交泰，尽于友也，臣之于君，子之于父，妻之于夫，弟之于兄，无不必须庄严奉事，人之精神，屈于君臣父子夫妇兄弟，而伸于朋友，如春行花内，风雷行元气内，四伦非朋友不能弥缝也。”彭羽笑道：“原来长公是泰州门人。”
发布桓震茫然，不知道何谓泰州，却听梅之焕笑道：“不敢当，只不过先伯父与李卓吾过从极密，之焕青年时多读了几本焚书之类，略受熏染而已。其实彼许多议论，之焕并不以为然。就如卓吾所言，天下尽市道之交，然神州区宇，尽多轻生忘死，舍利取义之辈，若文天祥、岳飞之流，如闻此言，泉下怎能瞑目！又若彼以冯道为安养斯民，拯百姓于锋镝之苦者，设或今日明夷对峙，一朝之内尽是冯道，我华夏衣冠又何存焉？”
发布彭羽摇头道：“不然，卓吾虽然持论过偏，可也不是全无可取之处。”转对桓震道：“大人欲以商富辽，实在不能不读李卓吾之书。”桓震头皮发麻，李卓吾是甚么人，他全然不知，用力思索，忽然想起方才梅之焕所说替冯道翻案，似乎很久以前钻研五代史的时候曾经读过一篇文章，便是关于这个，好容易记了起来，试探着问道：“李贽？”彭羽点头道：“正是正是，李氏书籍，多为焚禁，士林流传，都属传抄。长公是麻城人氏，父辈又与卓吾相交，想必知之更详。”桓震于明儒的思想知之甚浅，关于李贽，也只不过晓得他是一个反封建的哲学家而已。问道：“妙才若有，不妨借给我看看。此外，为何说我欲以商富辽，必读李贽之书？”彭羽道：“一言难尽，待学生托人转致卓吾著作，大人读了便知。”梅之焕笑道：“何必托人？之焕留在甘肃的藏书之中便有，只是多年不阅，恐怕已经尽饱蠹腹。但之焕以为，大人欲成全功，卓吾之言不可以不用，亦不可以尽用，更不可以推而广之，令人人效仿。盖彼术虽然惊世骇俗，可是未免泯灭是非，混乱愚民愚妇视听。圣人有云，民可使由之，不可使知之。是知之必乱也。”彭羽却又与他争执起来，道：“此一句难道不可读为‘民可使，由之；不可使，知之？’盖至道无为，至治无声，至教无言，民若可以自使，何妨由之？若愚而不能自使，当导以令知，尔后冀其自使也。”桓震在旁听着两人往来辩驳，只觉梅之焕仿佛并不赞同李贽的论点，而彭羽却是一个泰州学派的信奉者。
发布但听彭羽大声道：“仁义者自复之术，非进取之道也。方今海内多事，妄谈仁义，只不过徒然自困而已，又何益哉？”梅之焕作色道：“君王善视黎民，谨奉社稷，知贤礼士，是为仁；文臣死谏，武将死战，是为义。何得谓仁义无用？”彭羽忽然大笑道：“长公菲薄卓吾，为何言语之间却频以卓吾所言持论？”梅之焕一怔，这才发现自己方才谈论的仁义之道便是李贽的论点，茫然叹道：“之焕青年之时颇奉卓吾之法，后来年岁渐长，涉世渐深，才觉所谓童心真心，并不能立足于世，更不必说货与君王，为朝廷所用。既然不能济世，自该束之高阁，是以三十而后，再不谈论。不想竟然如此根深蒂固，抹也抹不去了。”
发布这时婢女送煮好的饺子上来，桓震一面招呼动筷，一面笑道：“我曾听人说起长公少年时候事迹，方长公为诸生时，御史行部阅武，而长公单人匹马，突入校场。御史怒，令其与受阅材官角射，长公欣然取弓，九发九中，长揖上马而去，时不过十四岁耳。以一少年阅尽三军英雄，其不为真性情乎？”梅之焕不料桓震竟知道自己少年往事，一时有些得意，又有些感慨，抚着花白的鬓角道：“卑职今年五十有七，回顾仕途二十七载，初举进士，再授吏科，终于巡抚甘肃，总算二起二落，至今日而一事不能成者，岂命也夫！”
发布桓震哈哈大笑，道：“命还不是捏在人手里的？长公这话放在三年之前，或者我便深信不疑，可是现在若要问我，我却以为天下再无注定的事情，只要有心，便没什么办不到的。一人一代之力或者不足，难道数千万人同心并力数世，也会做不成功么？”对彭羽道：“方才妙才说我要以商富辽，这话只对了三分之一。我非但要以商富辽，更想以商富国。除此之外，商之于国岂止于富而已？商业大兴，则人人有争利之心，有争利之心，才不甘心受人鱼肉愚弄。我中华自从朱熹以来凡数百年，女人服从男人，平民百姓服从于官，小官服从大官，臣子服从皇帝，弄得举国上下人人皆做奴隶。皇帝若清明，则有永乐之盛世，皇帝若昏庸，却足以葬送一个国家。这不是极不合理么？”
发布彭羽低头沉思，梅之焕却反驳道：“若如大人所说，一国之内人人为一己私利而争，是政令一出，人人群起扰攘，将国无宁日矣，谈何天下大治？”桓震想了一想，道：“我曾读过一个姓罗之人的著作，他说过于拘泥纲常天伦，便会僵硬而无所进取；但如果为了反抗暴政，而人人放任自流，毫无拘束，那就是一种新的暴政。古圣先贤所谓大同之世，不是全无一点条教禁约，也不能遍地罗网，动则受制。就是所谓‘为了保存社会而必须的束缚之外，不再以更多的束缚来保证社会的安定’了。放眼如今，我大明以严刑酷法立国，条教禁约不是太少，而是已经多得不可容忍了。”彭羽问道：“何谓‘社会’？”桓震一怔，这才想起社会还是一个从没出现过的名词，当下道：“凡一种群，就是一个社会，譬如我大明国内上起君主，下至三教九流，拢共便算一个社会。蒙古诸部落加在一起，也算一个社会。”
发布黄吴两人在一旁听得一头雾水，全不懂这三个人叽叽呱呱地说些什么，只是闷头大吃，桓震笑道：“咱们再不动手，饺子都要被这两个饕餮吃完了。”黄得功跟随桓震日久，深知他并不在意这些小节，连忙替他舀上一碗，吴诚却有些坐立不安起来。彭羽指着他笑道：“商业尚未大兴，便有争饺子之心，大人还不赶紧出一套条教禁约来禁一禁？”
发布此言一出，吴诚与黄得功固尔赧然，梅之焕也忍不住笑了起来。桓震愕然而笑，忽道：“妙才说得很是有理。咱们须得未雨绸缪，不能临渴掘井。季明送来的那份竞标条例草稿，妙才可曾看过？”彭羽点头道：“学生连日琢磨，已经发现了数处不妥，正要与大人磋商。”桓震摆手道：“这事情你与季明谈去，议定了再来报我。”彭羽满口答应，忽道：“学生有一个想法，不知道行得行不得。”桓震顺口道：“但说无妨。”
发布彭羽从怀中取出一迭纸来，道：“这上面写得甚为完备，大人回去之后可以慢慢过目。”双手递过，道：“学生听季明说了大人在金州的募股之法，觉得很是高明，堪称无中生有的妙着。昔日王安石变法，有青苗钱例，盖以官钱贷民，俟谷熟还官，学生想要反其道而行，以官府向商民借贷，期以日月，重与利息，到期付息留本，以为贸易之用，不知大人以为若何？”桓震瞪大了眼睛，他这想法已经有三分类似于近代的股份制了，就眼下民间财富的积聚状况来看，这种办法不见得能集中到多少资本，可是关键之处在于一旦平民知道官府的产业之中有自己的一分股本，这么一来必定促长他们的参与热情，说不定就会起来监督贸易中的舞弊事件，实在是一个培养民主的大好机会。
发布说归这么说，但是历经数千年官尊民卑的欺压，生不入公门，死不下地狱，已经成为中国人心中根深蒂固的共识，想要打破这道樊篱，让他们跟官府打交道，多半难于上青天。而且上令不能下达已经成了通病，若是这一道命令下去，没有多少真正想认购股份的人不说，恐怕反倒给了杂吏们一个敛财的良机。沉思片刻，道：“王安石青苗法因何以败，妙才可知道？”彭羽一怔，一时间说不出话来，良久，叹道：“王安石初立青苗法，本遵愿者贷、不愿者不强之旨，务在惠小民而已。然而一旦推行下去，就变成了乡户一等而下皆立借钱贯数，三等以上更须增借。官吏唯以放钱取息为意，毫不理小民生死，以至于败。”桓震点头道：“是了。我若遵妙才之言，向全辽商民借贷，妙才有何法子，可以保证不致变成官吏聚敛的局面？这办法我从前便已经想过，可是如果益民之策反变作病民，那么不如不行。”彭羽俯首道：“确是学生顾虑不周。请大人准学生将本抽回。”
发布桓震笑道：“那又何必？就是妙才所议的办法，我在其上略加改动，或者就可推行。”顿了一顿，道：“如果不是官府，而是一势力雄厚的富商大贾出面，在辽东开设钱庄，由本抚作保，以钱庄的名义向商民借贷资本，是不是可以好些？”彭羽沉思不语，梅之焕却忽然插口道：“若是钱庄生理不善，以至关门大吉，岂不是大失官府体面？况且商人唯逐利而已，大人不给彼等好处，彼等怎肯为大人出头露面？”桓震点头道：“也有道理。此事慢慢再议，年后我想去一趟觉华岛，到时候季明等人也要一起，人多智广，必定能想出法子来的。”
发布又谈片刻，梅之焕年纪大了，不住，便告辞回去。桓震与彭羽却继续把酒论道，这一夜直谈到东方初曙，方才散去。两人一夜没睡，却都无丝毫困意，彭羽躬身道：“今日难得清闲，学生想告个假，去瞧瞧昔日虎尾山那些弟兄们过得可好，求大人恩准。”桓震笑道：“岂有不准之理？只不知妙才可肯带我同去。”彭羽长揖道：“求之不得。”
发布两人着了便服，各骑一匹马，径出广宁城，往杨树铺去。此番与上次来所见大不相同，虽在冬寒时节，土地完全不能耕种，村子里仍是一派忙碌景象。两人随意走入一家，恰是上回见过那褚麻子的居所，但见他赤了上身，操着刨子在做木工，头上汗水淋漓，腾腾地冒着白气，只是低头做活，全不觉有人走了进来。彭羽笑着叫道：“贵人事忙，咱们还是走的好罢。”褚麻子愕然抬头，赫然见到昔日的大寨主，不由得又惊又喜，连忙上来问安拜年。彭羽拉他起身，笑道：“莫再叫什么大寨主，彭羽今日只是巡抚大人的一个幕僚而已。”褚麻子连声称是，叫老婆烹茶招呼客人。
发布桓震瞧了一眼他所做的东西，却是一具犁，当下问道：“这是做来自用的？”褚麻子摇头道：“大人想必瞧见小人门口的幌子了，小人祖辈都是木匠，自己也学了些手艺，心想就此丢荒了未免可惜，反正是农闲时节，是以替街坊四邻打打犁耙之类，赚几个零钱度日。”似乎想起什么，又补上一句，道：“梅大人开了官仓，贷粮食给我等过冬，省着些稀当干吃，也能过到明年开春。小人只是闲来无聊，怕自己懒出病来。”桓震笑道：“行了行了，本抚知道了。”随口问道：“你们明年种什么？”褚麻子脸上露出兴奋神色，道：“大人从南边运来的甘薯与马铃薯，村子里大家都想认种，小人好不容易才抢到了些，就窖在那里。”说着伸手一指院角一个窖井，看起来似乎是个地窖土窑。
发布桓震奇道：“别处乡农不知此为何物，都不敢种，何以你们却抢了起来？”褚麻子笑道：“大寨主做的事情，从来都不会错。他既然跟了大人，咱们也就死心塌地，唯大人是从。何况村子里男女老少从前占山做贼，日子过得战战兢兢，今日有地有家，全都多亏了大人，只要大人一句话，就是叫咱们死，也是肯的。”
发布出了褚麻子家，桓震道：“只消有一处肯种，那就好办，四里八乡效仿起来也不过数年之事而已。甘薯、马铃薯本来就容易成活，何况我又专门从福建请了人来教授栽种之法，若再不能收成，可真是没天理。”
发布彭羽手中抱了褚麻子硬塞给他的山货，感慨道：“从前啸聚山林之时，虽然喝酒吃肉甚是快意，可是学生却知道他们无非只想要安定度日而已。彭羽不求功名著于后世，但愿有生之年，不见饿殍，不闻兵戈，此愿足矣。”桓震拍拍他肩头，道：“你知道我最厌恶什么？”不待他答话，自己回答道：“我最厌恶杀人。”忍不住自嘲地苦笑起来，道：“是不是很好笑？从军以来，因我而死者与我亲手所杀者已经数不胜数，可是至今想起来仍是觉得十分不快。有人说屠得百万人，方为雄中雄，若是会杀人便可称为英雄，我却宁可不做这等英雄好汉，也不愿意看一个人在我手里丢了性命。”仰头叹道：“只是时势强过人，我若不去杀人，人就要来杀我。与其引颈就戮，倒不如先发制人的好。有朝一日四海宁靖，我真不知道自己还能不能睡得着觉？”彭羽默然，心想以巡抚大人这种性格，要他做一个枭雄实在为难了他。可是既然已经给推到风口浪尖之上，想不做已经是不成的了，唯有尽一己之力，剩下的就听天由命罢了。
发布温氏这一回声称要给桓震娶妾，却是当了真的。不但遣人赶往宁远去接雪心，而且在行辕中大肆布置，弄得真有一番办喜事的气氛。桓震虽然总觉得有些地方不妥，可是想来想去，也没有理由拒绝，只好默许了随她去搞。初十日雪心来到广宁，温氏便催着要定喜期，拣了最近的一个吉日，却是正月十五，元宵佳节。桓震总觉太猝，但瞧着雪心也是一脸期待的神色，一时便不忍心对她说不，只得打醒精神预备起来。
发布广宁上下官员知道巡抚办喜事，岂有不大大巴结之理？流水一般的送上礼物来。桓震实在不愿意收，可是不收又显得不好，只得叫专辟一室，将送来的东西尽皆存放，容后变卖，算作是广宁卫从自己往下全体官吏捐给垦荒农民的越冬口粮。
发布这一回雪心再住进行辕，温氏却不像上回那般百般刁难挖苦，反对她十分亲热起来。雪心天真无邪，只道她真心对自己好，也就再无半分戒心，反在桓震面前大大说起她的好话。时光飞逝，转眼间已经是正月十四，明日便是大喜之期。桓震无论如何睡不着觉，披衣闲步，想起从前灵丘订婚以后，三年多时光一路走来，自己固然十分不易，雪心更是历尽苦难，好容易终于有了出头之日，一时间只觉得管它温氏打的什么坏主意也罢，自己娶了雪心，若能给她一些安慰，也就算值得了。
发布黄得功领着几个亲兵来往巡查，一眼瞧见巡抚大人独自站在那里发呆，当下挥手令从人自去，走过来道：“卑职预先恭喜大人。”桓震一惊，醒过神来，笑道：“今夜是你值夜么？”黄得功点了点头，道：“周小姐那边也不曾熄灯，想是与大人一般睡不着了。”桓震一笑，道：“过几天送黄使节宣谕朝鲜，顺道便要同朝鲜王把驻军义州的事情敲定了。我想了一想，你与曹文诏私交颇好，是不是？”黄得功不明其意，躬身道：“只是意气相投而已。”桓震见他颇有不安之色，只道他疑心自己认为他在军中结党，当下笑道：“别怕，我没怪你的意思。只不过既然有心要你做义州的副将，主副之间自然以相得为好。左良玉用兵有智，多出奇计，曹文诏却勇毅而有谋略。你以为哪一个更加合适些？”黄得功俯首沉思，道：“大人若是有意伐略朝鲜，自然以左良玉为上。若是仅欲借义州之地北伐，卑职以为曹文诏更好。”
发布桓震点头道：“我也是这般想。朝鲜只要肯如从前那般做我藩属，助我伐金，我又何必非去打他不可？至于左良玉，我有另外一处重任与他。”伸指在石桌上画了“皮岛”二字。黄得功疑惑道：“大人真想遵朝鲜王之言，裁撤东江？”桓震笑道：“我只是要除去毛文龙而已，撤什么东江？皮岛是联系金州与义州的咽喉要地，岂能随便还给朝鲜？我才没那么傻。朝鲜王若不肯时，自有法子对付他。只不过以往毛文龙骚扰朝鲜确实太甚，以后只要能和平相处，料想朝王也不必定要我还皮岛。”
发布又谈几句，便打发他继续去值夜。想了一想，觉得似乎该去看看雪心，可是走过去一瞧，她的房间却已经黑漆漆一片，大约已经睡了。
发布次日早早起身，一番忙碌之后，终于送走了宾客，温氏满面堆笑的道：“**一刻值千金，老爷还不快去，难道要叫周家妹妹苦守空闺不成？”桓震心中微觉对她也有三分抱歉，想要说些什么，已经给她连推带赶地轰了出来。郑巧儿走上前来，道：“夫人，这事本该告诉老太爷，要他替夫人作主，夫人为何不准奴婢禀报半字？”温氏收起笑容，冷若冰霜的道：“他道我仗了父亲权势，我偏要靠一己之力给他尝尝厉害，你明白么？”
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