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淮南与谯郡紧邻，由联军现处的位置――羊市，乘船逆西淝水而上，可以一路横穿谯郡西部地带；由涡水北上，穿过谯郡中部地区，可直抵谯县。李承将谯郡的地势讲解了一番后，沿涡河返回谯郡已成共识。唯一的麻烦就是三千出头的人马，无法一次载运。
“兵分两路吧，水陆两路齐头并进。”石青拿定主意后，笑对苏忘。“遇上苏大哥是我们的幸运，有船只载运辎重，一路上真的轻松不少。”
这是凌晨时分的军议。与会人员，人头济济；征东军、三义军、苏忘部各方均有五六人参与。
苏忘部是应邀前来助拳的客人，会议之时，他一直微笑旁听，谨守身份，超然物外。听石青提到自己，抱拳一拱，哈哈笑道：“石帅客气。遇上石帅的联军是苏某之幸才对。若不然，哈哈。。。苏某说不定已身首异处。”
石青微一示意，转向祖胤。道：“就这么说定。兵分两路。民部、孙霸部、韩彭部、丁析部由水路乘船北上；韩彭负责这一路的指挥调度。子弟骑、司扬部、万牛子部、征东军义务兵、中军赵不隶部沿涡水东岸北上。陆上一路先行，水路随后跟进。诸位以为如何？”
“石帅。莫非忘了苏某。”苏忘站起，团团一拱，慨然道：“苏某既然答应相助，自当与联军荣辱与共，麾下四百水手兵丁，愿分作两支，一支追随陆路大军，一支听从水路大军调遣；以尽绵薄。”
“好！苏大哥高义，天下无双。”
石青喜不自胜。“既然苏大哥不弃，从此以后，与联军便是一家，石青请苏大哥屈领联军副帅一职，还请苏大哥屈就。”
“哈哈。石帅客气。苏某愿为联军一冲锋陷阵之卒耳。”
辰初，陆路军一千六百余人登上货船，沿淮河南下，午后，在涡水入淮口义成县界内上岸。
船只调头回去载运水路军，陆路军略事休整，便即列队北上。
“今晚赶到龙亢。龙亢有两个坞堡，一个是廖洼的明水寨，一个是龙亢的怀远坞；不管到哪，都可以打听出谯郡的近况。”祖胤说话时，勉强提振着精神。汝水岸边，深陷绝境，性命攸关之时，他能够振作起来，高喊“涅磐重生”。可见到大晋军队闻风而逃，不战而溃后，他迅速地衰老下去了。
“不用打听了。你们看。。。那是什么？”充当前部督的司扬黑着脸跑过来。
北方，一缕浓烟扶摇而上。
“啊。。。遇敌警讯！”三义连环坞的人抬头看着浓烟大声叫嚷。
“这是我们三义连环坞通联预警的烟火。烟火一起，四方来援。那边是廖洼，明水寨遇敌！”祖凤担忧地说着，拱手向石青请令。“石帅。我要带子弟骑先行一步，接应明水寨。”
“接应个屁。”
司扬气急败坏地叫道：“你们看清楚，人家预警的敌人是咱们！他奶奶的，蝎子，依我看，谯郡已经被姓张的占了，他布置好了，等着咱们送上门呢。”
司扬眼睛很毒，一眼看出蹊跷之处；烟火升起的地方在前方七八里外的土坡上，站在那地方?望，针对的明显是这个方向。
“祖凤，通知侗图，子弟骑为先锋，我们去闯闯廖洼。。。”是祸躲不过，石青早就做好苦战谯郡的准备，这只是开始。
三义连环坞的船只被抢，他们自此和谯郡失去联系；十来天过去了，谯郡到底如何谁也不知道。谯郡的地头蛇――三个大督护同样两眼一抹黑。
散在四周警戒的子弟骑迅速收拢，疾驰向前，大队快步跟进。等到了烟火升起土坡，一看情形，更叫确认了司扬的猜测。
这个土坡原本应该有个‘钉子’哨，看到联军后，‘钉子’点起烟火后跑了。站在这个位置放眼四望，看到的、需要示警的大队人马只有他们这一支。
不祥的感觉再次袭上石青心头。
张遇攻克了谯郡？果真如此的话，没有坞堡民众支援，没有粮草辎重补充，联军凭什么对抗张遇纠合的一万多人马？
这一刻，石青感到从未有过的沉重。历经千辛万苦，到头来仍然是一场空，付出的是生命，得到的是失败；谁能坦然承受？
“唏律律――”黑雪感受到他的躁动，仰天嘶鸣。
越是担心，事情越是糟糕。在前开路的子弟骑将坏消息一个接一个传过来：
子弟骑赶到廖洼明水寨，祖凤亲自出面，明水寨拒不开门。明水寨寨主廖瀚在寨墙上说了一句：迫不得已，无能为力。然后再不出面。
涡水西岸，有千余官军，正在登船渡水，前往廖洼明水寨。
东边龙亢方向，官军、青壮混杂的队伍，约莫千余人，急急赶往廖洼。
结论不言自明：张遇至少已抚平谯郡南部；明水寨、怀远坞尽皆归顺。
联军在明水寨南依水扎营。所谓的扎营，不过是挖壕沟、竖鹿砦；至于帐篷、粮草在所缺缺，几乎可以忽略不计。
石青一边交待赵不隶带人立一个简易码头，供水路军驻泊，一边对祖胤道：“大督护，谯郡情形大致明了，张遇可能拿下了谯郡，甚至还安抚了不少的坞堡。我们想夺回来，硬拼肯定不行，此时，唯一的希望就是大督护的旧部响应，先给我们提供一个立足之地。”
祖胤的脸越发苍老了，带着几分消沉。“上岸之时，老朽已派人出去联络，明后天必定有消息传回。”
这时候，韩继过来在祖胤耳边说了几句话，祖胤‘哦’了一声，匆匆辞了石青，和韩继一起走了。
石青啃着干粮，继续巡视，一处处检查得很细致，将整个大营转完，夜已深了。这时，他看见李崇在送两个人出营，两人和李崇很亲热，说笑着告别李崇，向明水寨方向走去。
李崇看到石青，跑过来行礼后道：“石帅，大督护请你，有事相商。”
石青点点头，向祖胤的驻地走过去；走到附近，突见祖凤满面寒霜，从祖胤帐中跑出来。他想问问她怎么啦，口还未张；祖凤已经去得远了。
祖胤三位大督护占据了仅有的五座帐篷中的一座。石青一进去，就感觉祖胤和其他两个大督护，气色好了许多，虽然还是很消沉，但紧锁的眉头舒展开了。
“石帅。”祖胤给石青让了一个座，道：“这段时间多亏石帅和征东军倾力相助，老朽铭感五内，感激不尽。。。”
石青有些愕然，这话应该是联军解散之时说的吧。。。思虑间，苏忘掀帘而入，直通通地问道：“大督护，找苏某有事？”
祖胤请苏忘坐下，随后对二人道：“二位前来相助三义连环坞，高义盛情，老朽也不多说谢字了。以后，但若用的着老朽之处，老朽必定不敢虚言推诿，”
“大督护。你这是？”苏忘也听出蹊跷。
“刚才明水寨传出话来，言道张遇已拿下谯郡全境，大部分坞堡都有驻军，堡主家人子弟则被带在军中以为质。可以说，目前没有任何坞堡敢与我们勾连，夺回谯郡已经不可能了。”
石青心中一沉：张遇这一着，太狠了。。。
“不过。。。”祖胤话音一转，继续道：“明水寨人言道，张遇的目标不仅是谯郡，还有梁国、沛国，所以他愿意与我们和谈。”
“和谈？！”石青被张遇变化无穷的手段弄得眼花缭乱，不过，他可以肯定，所谓的和谈不过是给三义连环坞一个面子。和谈的条件不用想，石青都能猜到，不外乎让三义连环坞出粮出兵，供他驱使。这种和谈实际上就是纳降。
投降张遇，三义连环坞会受些损失，但能保存下来。眼前三个走投无路的人看来已经决意接受了。
石青眼中露出一丝讥讽，也不知是嘲笑自己还是嘲笑三个大督护。淡漠地问道：“三位大督护已经应允了？”
“三义连环坞经此一役，损伤惨重，应该修养生息一段时间。”李承回答了一句。
“好啊！恭喜三义连环坞转危为安。龙潜蛰伏，它日再展宏图。”苏忘大声赞好，抱拳拱手，向三位大督护道贺。
“石帅。征东军意欲何去何从？若是愿意留在谯郡，我等愿为征东军建一村寨，三义连环坞也会多出一位大督护。石帅意下如何？”祖胤殷殷说道，口气异常诚恳。
“难道就是这个结局？”石青苦笑，斗来斗去，征东军还是落到张遇手中？以前的努力、士卒的死亡有什么意义？心中稍一挣扎，另一个念头冒了出来：孙叔和民部需要安稳的生活。苟且偷生，总比死了好。继续抗争，以卵击石，会拖累他人。也许这就是忍辱负重吧。
“张遇的条件是什么？”石青怅然若失地问道。
“张遇提了几条。”李承回答道：“一是解散连环坞，以后，谯郡设流官治理坞堡村寨。二是每年两季交纳些许钱粮，战时提供民夫。三是每个坞堡十丁抽一，成为豫州常备兵。”
“就是这？”听了这些条件，石青隐隐觉得不对，这些条款是意料之中的，但怎么保证这些条款得到执行？三义连环坞若假意答允，事后反悔？张遇怎么办？张遇岂是易于之辈，他必定留有后手。
李承还未回答，帐帘猛地开了。祖凤冲了进来，咬牙说道：“父亲，我答应嫁给张遇。不过，必须等到明年夏天，子弟骑周年忌日后方可。”
“什么。。。不行！”祖胤还未回答，石青已经腾地站起，大声反对。
“不要你管！”祖凤怒斥一声，声音里带着说不出的凄凉悲哀。“这是我的责任，这是我的命！”
（对不起，有急事耽搁，今天又只能一更了，鞠躬抱歉）