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一百子弟骑从汝口回转，带回一个坏消息：汝口的船只被张遇先行抢走了。
征东军小胜一场带来的喜悦马上冲淡了。
汝水、淮河挡住去路，四周敌军环视。一场小胜不过是徒劳的挣扎。更糟糕的是，三义连环坞精锐尽出，首脑被困汝南，张遇若趁此时出兵谯郡，不费吹灰之力，便可轻易攻取。
那里是他们的家园。
轰隆隆――
一阵闷雷滚过天际，天色忽然暗了下来，像三义军诸将领的心一样晦暗阴郁。
夏日的雨季来了。
此时，悍民军依旧在南方严阵以待，豫州兵和农庄兵合二为一，在西布阵，防止他们向西逃窜；悍民军游骑远远地在北方游弋，虽然不敢招惹，却遥控着北路。唯一没有敌军的方向是东方，那里有滔滔汝水。
征东军首脑会同三义军首脑，围坐一起，万牛子带着亲卫四周戒备。
带来坏消息的人叫李崇，是战马黄剽儿的主人，李承的长子。
李崇的消息没有得到任何反响，换来的只是静寂和沉闷。许久，祖凤悲坳一声：“父亲，母亲和小娘。。。”
三义军首脑一片沉痛，李崇跟着望向李承：“父亲，快想想办法，母亲和弟弟、妹妹她们都在长睿堡。。。”
“哎。。。这可如何是好？”韩继重重地在大腿上捶了一拳。
“诸位！你们这是杞人忧天！”
愁云惨雾中，突然想起一个愤怒的声音。“你们不明白自己的处境？把自己当成什么？告诉你们，你们就是一群等死之人，谯郡如何，三义连环坞如何，你们早已无能为力。没有粮食，没有去路，没有希望。等待你们的，是被饿死，是被杀死，是被驱赶进汝水淹死！睁开眼睛，看看周围，好好想想，如何保住自己的性命。这才是最重要的。其他的，不是你们目前应该关心的。”
重病要用猛药，石青毫无顾忌地对着一群丧气的人咆哮。他毫不理会四周惊诧愤怒的目光，大声喝道：“败了就是败了，失败者没有资格牵挂，没有能力守护。只能承认现实，想办法保住自己的命，保住最后的本钱，否则，不可能东山再起，不可能想法补救。”
“说得好！”祖胤一改斯文模样，一把将手中兜鍪摔到地上，站起身昂然叫好。
石青的话很残酷，很实在。祖胤深有感触，屈臂握拳，慷慨激昂道：“世事艰难，哪能百般如意。想当年，先父士雉公北上之初，败于石虎大军，退至淮河岸边，八千健儿，仅余八百。先父也不曾放弃，坚韧磨砺，从头再来，终砥定河南。老朽相信，只要我们挺过这一关，三义连环坞必将涅磐重生。”
祖胤的话中蕴含着强烈的信心，对三义军的号召力更不是石青可以比拟的。话音一落，三义连环坞众人脸显坚韧昂扬之色，另外两个大督护注目祖胤，沉声道：“大哥。你说怎么办？我等拼死也要保你平安渡过难关。”
祖胤不答，转向石青。毅然道：“石帅，领兵冲阵，我等皆不如你。老朽以为，三义军与征东军应暂且合并，直至脱离危险。合并期间，以你为首，但有所令，我等无有不从。石帅以为如何？”
祖胤的干脆利落让石青措手不及。乱世之中还有自愿交出兵权的？疑虑地望向另外两个大督护，只见那两位毫不在意，没有一点担心的样子。石青恍然大悟：三义军和正规军不同，他们相当于家族私兵，兵丁与坞主打断胳膊连着筋，密不可分；明面上交给石青，实际上还是自己的人马。
想明白之后，他心中反而释然，也不再顾忌，直接说道：“多谢三位大督护信任。石青恭命不如从命，这就僭越了。。。”话语一顿，道：“以石青之意，我们当向西走，先进桐柏山，摆脱追兵，渡过淮河，再想法回转谯郡。”
向西？进桐柏山？这岂不是南辕北撤？
三位大督护面面相觑，匪夷所思之极。
“诸位请看。。。”
石青遥指四周。“对手的意图很明显，围而不攻，一是等我们粮绝，自乱阵脚；一是等我们强渡汝水之时，趁势攻击；还有一种可能是等待援军到来，以泰山压顶之势摧毁我军。无论是哪一种可能，我们再不应变，就会全军覆没。如何应变。。。”
石青一扫众人，眼中带着疑问；可惜没有人回答得上来，他只好自问自答道：“向东，前有汝水挡道，后有追兵，肯定不行；向南，就算突破悍民军，前面还有淮河阻挡，也无路可去；向北，是悬瓠城，那里还有四五千敌军准备南下；向那走是自蹈绝路；目前，唯一的出路就是向西，只要冲进桐柏山，就有了生机，就有了从头再来的机会。。。”
“可是，乐弘和豫州郡兵回合后，西边有近三千敌军，我们未必冲得过去。”韩彭提出了疑问，他是征东军中最有战局观的大将。
“对！所以我们需要迂回。”
石青赞许地点头，继续道：“直接向西冲击，前有大军阻挠，后有悍民军的追杀，未为不智；因此，我们应先向北走，将对手调动起来，跟在我们屁股后面跑；会合孙叔后，全军向西。只要我们跑得足够快，一定能顺利突围。。。”
说到这里，天际又是一阵闷雷滚过，乌云低低垂落，眼看大雷雨即将到来，石青一指上天，高声叫道：“天公开眼，雨季来临，正是突围的大好时机。诸位，切莫辜负了上苍美意。”
三位大督护相视一眼，默然应允。
正值五月酷暑，闷热的天气让每个士卒身上都粘乎乎的，衣甲仿佛浸过水，湿漉漉的一片。
“各部立即整肃部属，准备突围。”石青相信，为性命拼搏的人一定比一般人爆出出更大的潜力和忍受能力。征东军和三义军联军不好受，对手也不好受，并且更难忍耐。
所有的骑兵最先集合一处，仍称子弟骑。侗图统带，祖凤担任副手。
古时诸兵种，游骑兵无疑是最为职业化，要求最高的兵种。它不像重骑那般僵化，不像步卒那般笨拙；有着各种各样的战术动作：分进合击、穿插分割、诱敌骚扰，不一而足，灵活机变。如果重骑是横冲直撞的野猪，步阵是稳重的大象，游骑兵就是凶悍难缠的狼群。
率领这样的队伍需要很高的战术素养；祖凤明显不能承担；侗图是多年的骑将，虽然个人武力稍逊，指挥游骑的能力绝对高于祖凤。
三义军队以上的编制完全被打散，整队整队的编入征东军。
赵不隶统带四百战力不强的三义军士卒与石青的亲卫队组成中军；五队志愿兵各自凑满两百五十人；孙霸、丁析为前部，韩彭和万牛子暂带的司扬部断后，石青带侗图部居中策应。
午时，天气越发闷热。
联军的动静早被西、南两方敌军察觉，一直保持着戒备。可是，这样的酷暑，即便将官喊哑了喉咙，时间一长，士卒的精神就慢慢衰耗下去。
对面敌军开始进食饮水的时候，石青开始发布命令：“诸位！胜败就在此时，大家准备拼命吧。韩彭、万牛子命你二人率部，一向南佯动，一向西佯动，迷惑敌军，一俟大部目的显现，立即赶上会合。侗图命你率子弟骑向北出击，缠上敌军游骑，掩护大部北进。孙霸、丁析命你二人率部向北突击，配合子弟骑射杀对方战马。。。”
如今，丁析手下囊括了联军所有的弓箭手。
号令发出，联军向炸开了锅一般，四散出击，同时攻击三个方向，大部紧随子弟骑之后向北移动。
这种佯动，只需片刻，就会被明眼人发现。石青之所以依旧佯动，其中另有奥妙。对方分属三方，统属不清，号令不畅，有异心者再所难免；石青命韩彭、万牛子佯动，就是给有异心者一个拖延的理由。
天色越来越暗，云层越来越厚，就是不见暴雨落下。
侗图的子弟骑对游骑兵威胁不大，但丁析的弓箭手对游骑兵的威慑可就大了；对于骑兵来说，战马就是第二生命；丁析的箭矢针对的就是他们的第二生命。游骑兵稍稍退去，远远监视着向北突进的联军。
悍民军步卒看出联军的意图后，开始移动，向北跟进；也许认为北方是对方的绝路，悍民军的跟进并不急迫，只是保持着阵形缓缓压上。
农庄兵和豫州兵明显不如悍民军，前锋已经追出老远，后军还在原地打转，散乱的队列拖出老远。
孙叔，你们快点来吧。
望着北方的原野，石青暗自祷告。
敌军的大意以及相互间的不协调，正是向西突围的好时机，现在，唯一需要的就是孙俭和征东军大部的到来。