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“刘堪”
如刘本所料，立储没有任何的悬念，所有大臣都选择了刘堪，除了礼部尚书吴.仪，他的奏折上空白如雪。
“既然众口一词，朕也当顺应民心。来人，即刻拟旨，昭告天下，立刘堪为太子。”孝仁帝此时已十分平定，似乎将所有的功名争斗都看得淡了。
“儿臣谢恩！”刘堪恭敬磕头，虽然没有功名，不曾上朝听事，但礼仪做得中规中矩，比较千锤百炼的老臣，有过之无不及。
“嗯！”孝仁帝点头，心内苦笑，没想到亲生儿子认不了，反倒捡了一个便宜侄子。
刘堪见孝仁帝向他招手，慢慢起身，走上四个台阶，然后转身。
“臣等叩见太子，千岁千岁千千岁！”大臣整肃朝服，恭敬跪拜。
刘堪纵然极力控制情绪，却依旧惊喜的发抖，看着俯首山呼的大臣们，要不了多久，他就能堂堂正正地站在这权力之巅，翻云覆雨，这是何等的快意。
“众卿家平身！”刘堪果然不凡，很快就平复了心神，恭敬地拱手道。
孝仁帝满意地点点头，示意刘堪立于一旁，又接着淡淡道：“朕虽不才，然托先帝余荫，南却楚，西击卫，国家安定，民富兵强，不至于辱没先祖。然朕命薄，已身怀绝症，经太医诊断，朕不过两年寿期，这也是朕急于立储的原因。”
“皇上”听到这个消息，大臣们最多的是震惊，眼看孝仁帝健朗，却没想到人有旦夕祸福；而最欢喜的是刘谨，原怕的就是夜长梦多，却没想到眼看就要生米煮成熟饭；最郁闷的是刘谕，伺候完了老的，还要接着摇头摆尾伺候小的；最为悲哀的是李彦，怪不得孝仁帝总是要他“越快越好”。
“朕已身心俱疲，准备一年之后，等太子熟悉朝政，朕便禅位，安静聊度余生。太子恭孝仁慈，诸位当尽心竭力辅佐。”孝仁帝怕刘谨笑不死，接着又抛出一个惊天动地的喜讯。
大臣们没有立即回答，交头接耳，一时措手不及，还是刘谨先忍不住，开口道：“臣等遵旨！”
这时候所有的人也都开始反应过来，皆有跪下。刘堪也在台阶上跪下，却没有说话，低头偷偷地笑了。
接下来何常在黯然登场，启禀道：“微臣叩见皇上，吏部大火已然查明，请皇上明鉴！”说着高举手中的奏折。
刘堪先刘全一步，接过何常在的奏折，交给孝仁帝。孝仁帝笑着点点头，好一副儿孝父慈图。
孝仁帝走马观花似的翻看一遍，又交回给刘堪，道：“太子以为如何？”
刘堪又惊又喜，惊的是孝仁帝突然考验自己，喜的是当太子的第一天便开始处理朝政。他仔细看了，只见何常在找到了大量的证据，却没有说明纵火凶手，只是隐晦地提了一下庄惠太后之子刘诶，心里暗骂何常在滑头。
此事甚为棘手，若是过严，一旦查到刘诶，牵一发而动全身，必然引起一场浩劫，若是过松，刘诶平素与他交好，难免招人议论，说他刘堪假公济私。然而正在朝会，孝仁帝不可能给他太多时间的思考。刘堪略微迟疑，便道：“皇上”
孝仁帝笑道：“太子不必拘泥，且身向大臣，代朕处置便可！”
刘堪道：“儿臣遵旨！”此时大臣们才真正醒悟过来，孝仁帝确实是铁心要退位的了。
刘堪转身向着何常在，恭敬拱手，道：“何大人辛苦了！”刘堪表情严肃，语言温和，很快变进入了角色。
何常在感到一股莫名的压力，不得不跪下，道：“微臣不敢！”
刘堪微笑道：“何大人无需多礼，且请起来说话。”等何常在起身，又道：“吏部失火之案，何大人不眠不休三天，终将告破，却不知凶手是谁？”
何常在早已找了一个替死鬼，于是从容答道：“纵火者乃西街下九流之徒，已关押在牢！”
刘堪点点头，道：“审过了没？有没有同谋？”
何常在一怔，实在没有胆量胡乱牵扯，道：“已过了堂没有同谋”实在糊涂了，孝仁帝到底目的何在。
刘堪又道：“既如此，一切依大明律法行事！”
虽然刘堪什么也没做，但一件两难的事情，却被他两句话轻而易举地化解，孝仁帝听了也不禁佩服。而其他大臣虽然不知就里，然刘堪谦和有礼，进退自如，也各各点头。
“臣遵命！”刘堪一席话，便将所有责任推个干净，到时候有哪个好事者旧事重提，第一个倒霉的就是他。何常在虽知其中厉害，但在权力面前又无法选择。
当刘堪转身时，孝仁帝及时地给了一个满意的点头，不忘称赞与教育：“太子处事从容果断，朕心甚慰！切记，多听臣子们的意见，心中常怀百姓之苦！”
刘堪忙惶恐跪下听训，又恭敬重复。
孝仁帝心情轻松，摆摆手，道：“今日朝会就到此吧，太子今日且回家休息略尽孝道，明日开始入住东宫。”说完便起身，往后宫去了。
这是李彦才发现孝仁帝的步伐老态蹒跚，仿佛年过古稀之人，心酸鼻热不忍视。
刘谕虽然万分不甘，但还是堆满了笑容，与众大臣一起，恭贺刘谨。刘谨谦虚，刘堪恭敬，也让众大臣十分安心。刘谕做戏做到底，陪着刘谨到了睿亲王府，喝了两杯，便告辞离去。毕竟这是刘堪最后一次家宴，刘谨也没有假意挽留，直接将他送到了门外。还没到翻脸的时候，两人都还变现了应有的客气。
孝仁帝刚进御书房，便通知小顺子暗暗叫来了李彦。
“皇上”李彦不知道该说什么，养父李安刚去世，亲生父亲又要离开，如何能让他接受的了。
孝仁帝听出李彦话中的哽咽，微笑道：“不必如此，朕很好，能如此安心，也是多亏了皇儿的开导。朕自问上对得起先祖，下对得起黎民，唯一担心的只有你。却没想到，皇儿早已放下，民为重，君为轻，朕也该放下了。”
李彦听孝仁帝一口一个“皇儿”，心内酸甜苦辣，犹如打翻了五味瓶，不知是何滋味。然犹自清醒，磕头道：“臣不敢！”即便这是孝仁帝临死时的一个安慰，李彦纵然有千般愿意，也不敢接受，万一有半点消息泄露，被人利用，便将天下大乱。
孝仁帝叹息一声，抬头看着御书房外的星空，他不知多少次如此仰望过，却从未有过今日的平静，蓦然发现天外竟是如此深邃，点头道：“天作孽犹可为，自作孽不可活，天道循环，果真报应不爽！朕虽然不能给你名分，但却另有礼物相赠，爱卿不必着急拒绝，这也是珍妃的一片心意。”
李彦听孝仁帝提起“珍妃”，猜想定是自己的亲生母亲，想到今生今世恐难相见，心内悲怨，不得不点头同意孝仁帝的要求，道：“请皇上示下！”
孝仁帝从袖中取出一只扳指，道：“这是乞丐临死时给朕的，乃相宗之主的信物，当时乞丐劝朕交给你，不过朕还抱有一丝希望唉”说到此处，孝仁帝依旧不免有些遗憾，接着微微一笑，道：“此乃乞丐之遗愿，朕不过忠人之事而已，拿着吧！”
李彦若是再矫情，便将寒孝仁帝之心了，只得接住。
孝仁帝接着从书案后的龙椅内取出一支短箭，道：“这个爱卿且收好，此乃朕一生的骄傲，且莫辜负了他们，也莫辜负了自己的一番才华。”
李彦看着短剑，箭身箭羽都通体发黑，只有箭矢闪闪发着寒光，却不知其中藏着什么秘密，双手接过，却不解地看着孝仁帝。
孝仁帝笑道：“爱卿行言做事，不过察言观色，常理推断，已是处处有惊人。此箭身后，是一个庞大的组织，遍布大明所有大小官员，没有任何一点能逃得过他们的眼睛。也正是有它的辅助，朕才会安安心心地荒政十五年。”
李彦听孝仁帝言语中透着自豪，谨慎地将他放在怀中，默然无语，却暗自点头。
“下去吧！”孝仁帝闭着眼，挥一挥手，道。
李彦恭敬地磕了几个响头，转身离去，心知此去后，两人再无任何关系，李彦却没有回头。事情既然已经无法回头，便只有向前看，路漫漫兮其修远！孝仁帝蓦然回首时，李彦早已不见了身影。
彻夜难眠者，除了孝仁帝之外，还有昺亲王府的刘谕。
刘谕安稳地坐在书桌后，眼中虚空地看着黑暗的四周，旁边石左安静挺立，两人便如此沉默着，只有桌面上的油灯耐不住寂寞，上下跳动着。
“石左，去喊少爷来！”刘谕依旧一动不动，眼睛看着前方，嘴唇上下开合。
“是！”石左做的事从来都是见不得光的，刘谕既然要他去“喊少爷”，然而他却知道，这件事不能有半点声息，更要隐蔽，不能让任何人知道。