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江州除有大运河，另有大小河流无数，素有“水在州中，州在水中”之称，富家翁沿水建厦，各式各样，鳞次栉比，却又错落有致，琳琅满目，成就了江州独特的风景线。
老者一袭白衣，一头白霜，一脸沧桑，望着河面上渔船穿梭，侬歌此起彼伏，不禁留恋感慨。
“死去原知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”老者喃喃自语，转首对书生道：“夫子已是古稀之年，此去也不知还有没有机会回来”话未完，便又咳起来。
书生口拙嘴笨，只是扶着老者，哽咽低头不言：“夫子”
老者拍拍书生的手，继续道：“只是还有一事放心不下，还望喻儿勉力为之。”
书生扶着老者不敢稍动，道：“夫子有事但请吩咐就是！”
“夫子晚年得女，名周瑶，然国乱家破，只得背井离乡投靠天朝大明而来，却祸不单行，正遇明楚大战，又被冲散了。夫子虽天南地北多年寻找，却音信全无！唉”老者叹息一声，声悲语哽，又咳嗽起来，哆哆嗦嗦从怀里掏出一张画，指给书生道，“此物乃夫子女儿身上的长命锁，乃夫子亲手打造，天下独一无二，喻儿按图索骥，若是能找到，定然帮夫子照顾好她。夫子在此谢过了！”
老者正要作揖，书生已跪下来砰砰响磕了十来个头，道：“夫子的女儿就是学生的女师姐，学生一定待之若母，殷勤侍奉。”
老者呵呵一笑，书生之话虽粗糙，却心诚意至，出自肺腑，不禁点点头，道：“好，时候不早了，夫子该出发了，你去忙你的吧。”
书生抬起头，茫然看着老者，不知其意指何。
“廉营都统制李彦就要到同字巷了，去投奔他吧，喻儿所学才能有所用。不过夫子之事切不可让第三人知道，还需自己尽心尽力。”老者说完，怕书生再多纠缠，也顾不得惊世骇俗，施展轻功，从河面上飞跃而过。
书生向老者背影又磕了不知多少个头，这才起身，不敢怠慢先生之意，投同字巷而去。
李彦自从看过廉营之后，心中隐隐不安，信马由缰，神色游离，愁眉不展。
“是都统制李大人吗？”书生站在巷心，双手一横。
李彦恍过神来，认出书生，先是一怔，继而大喜，然此时并没太多心思，向张虎使了个眼色，道：“带上他”
张虎天生就是个侍卫的料，一举一动，与李彦默契十分，眼色一道，便请舒猿臂，将书生拎了起来，横放在马背上，继续前行。
待李彦回到李府时，笑官早已含笑摇扇倚门而望。李彦近前，笑官忙牵马扶其下来，道声辛苦。
“先生觉得如何，还头疼吗？”李彦笑着将马鞭交给张虎，介绍说，“这是张虎，那个是喻文，周侗先生的关门弟子。”
笑官听言也是大喜过望，扇敲李彦之臂，道：“当真？”
“如假包换！”李彦洋洋自得道，又吩咐张虎，“先带他下去，洗干净了，换身衣服。”
“恭喜大人，又多一位难得之才！”笑官拱手笑道。
既入后堂，分席而坐。
“大人此去廉营，收获如何？”笑官展扇轻摇笑道。
“军法整肃，士气高涨，姚将军带兵有方啊！”李彦喝着茶，感叹道。
“恐未必！”笑官笑道。
“虽操练时日不长，然足有一战之力。”李彦讪讪笑着。
笑官摇头笑道：“笑官早已料定，大人又何必言语相试，今日倚门而候，便是专为大人解惑而来。”
“先生真乃神人也，望不吝赐教！”李彦听言这才折节下拜。不能说李彦黑厚学功底扎实，只是老三和笑官是不同类别的人，“楚倾国之兵攻明，剑云虽险，然无朝廷支援，单凭陈天海个人之力，恐关破之日不远矣，廉营虽不堪，恐难免与楚军一战，虽死无奈！然如此于国于家无意，是以忧思不已！”
“凭廉营今日之力，仓促应战，实非明智之举，且于事无补。大人若要战，定需一战而胜，不然将前功尽弃。所以大人这第一仗，一定要选择最佳的时机，一定要有十足的把握才可出手，如若不然，即便是放弃江州百姓，也需明哲保身。正所谓留得青山在，不愁没柴烧。”笑官狠狠道。
李彦虽知笑官说的是实情，却依旧犹豫，皱眉道：“可不能取信于民，即便保有实力，往后也只怕举日维艰”
“不仅如此，若离开江州，往后并州，一马平川，即便我等有心，也恐无力。”笑官叹息道，“所以廉营必须是江州最后一仗，且需等到楚军人困马乏未及休整，等到他们伤痕累累血流正汩，等到他们上一口气喘完，下一口气还没上来之时，迎头一番痛击！”
“话虽如此，可战场上时机瞬息万变，岂是容易把握的？”李彦觉得一口闷气压在心头，不吐不快，狠狠地拍了桌子一下。为什么不能再多给他一点时间，两年，不，哪怕一年，此仗他便有十足的把握。
“人生不如意事十之八九，岂能事事都等有了十足把握才做，那历史上又拿来那么多可歌可泣的末路英雄？且事情是做出来的，我们多做一分准备便多一分胜算。”笑官掰着指头，说给李彦道，“楚侵明，这第一关毋庸置疑是剑云关，凭陈天海之智之力，渭水伏虎山之险，楚军即便是只老虎，也要崩掉两颗牙齿，伤筋动骨。第二层便是江州的厢军，虽是无力之军，但最熟悉江州地形，左右迂回，也能拔掉老虎几根毛，耗掉一些精力。一旦破关，朝廷便不能再坐视不理，各路各州相继来援，这便是第三层，仓促之军，迎战楚疲惫之众，两败俱伤，在所难免。有此三层保障，廉营之战便有八成把握。”
“可是如何争取到最后出战呢？廉营毕竟是江州的驻军，没有道理让别州别路的军队打光了，再轮到我们上吧？”李彦问道。
“这就要看大人如何争取了。”笑官摇扇笑道，“廉营之事你知我知，别人未必知道。”
“哦？”李彦见笑官将扇子往上指了指，恍然大悟，又想一阵，却又不大明白，孝仁帝诸事不问，让他知道的又如何，他还能掌握局面吗？
“大人尽管放心，笑官自有妙计，来日定见分晓。”笑官说着，恳切地向李彦拱拱手。
“好！这件事就交给先生了！”李彦终于点头。
正商议之时，突听街上快骑传报，剑云关大捷，说是陈天海趁夜在剑云关外十里处埋伏，只待楚军先锋部队赶到，便举火击鼓为号，左右齐出将楚军团团围住，全歼其先锋部队一千人。
“好”笑官以扇击掌，赞道：“笑官料定，陈天海既挫军锐气，下一步定然闭关严守，持久对恃。陈天海耗得起，但楚军拖不起，必然强攻，伤亡必多。大人之战，又多一分把握。”
正说着，张虎将洗得白白净净的喻文带了过来。
“为何拦我的马？”李彦终于轻松了一下，笑看着喻文憨厚怯弱的脸庞。
“夫子让学生投大人麾下效力，学生不敢怠慢，是以拦马自荐！”书生拱手一字一句道。
李彦点点头，试探道：“既如此，周老先生年迈，他日让其搬到李府来住，也好有个照应。”
书生道：“谢大人，只是夫子家中来信，已然回去了。”
李彦与笑官对望一眼，心中俱是一个想法，周侗孑然一身，哪来的什么家人家书，怕是另有要事不足为外人道。
“可惜！”李彦感情把握的恰到好处，叹息一声，道：“先休息几日，余下之事，先生自然会给你安排的。”
“是！”书生应道。
笑官见书生仓促拘束，便笑着领他四处看看。
这里笑官刚走，为李彦疗伤的老乞丐，突然破窗而入。
“小娃儿还真忙啊，让小老头好等！”乞丐虽笑着，却看不出多少开心情绪，风尘仆仆，一脸疲倦，“告诉你一个坏消息，陈天海死了！”
“什么，陈天海死了？此消息千真万确？”李彦心内一惊，手中茶杯一抖，茶水泼了一身，“难道真是天亡我大明？”
“刚到剑云关，还没来得及说话便猝然而死。诸将商议后，决定秘不发丧，并在江州散布消息，说初战大捷，但恐此消息也瞒不了多久。”乞丐叹息一声，将酒壶放到嘴边，却没有半点喝的意思。
“如今军中谁为首？”李彦马上想到了关键，陈怀已故，陈天海军中没有了接班人，此时此刻，若是彼此吵起来，便大势已去。
“没有，陆娃儿已带着折子上京城请旨去了，圣旨未到，各人坚守岗位而已。”乞丐摇摇头，似乎觉得如此也不妥。
李彦在屋子里来回踱着步子，焦急道：“不妥不妥，此时皇上派谁来都不妥，剑云关怕是保不住了，如之奈何？”
“好了，我消息带到了，这就去剑云关看看，唉”凭着老乞丐乐天的性格，竟也愁眉不展，叹起气来。