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笑官既归李彦，整日喝酒读书练剑度日，虽自在潇洒，但心中焦急难耐，然李彦不曾开口，笑官也不好贸然进言，唯练字作诗以旁敲侧击：
“长铗归来！”
李彦见了微微一笑，宝车珍馐以待，他事不提，反倒让笑官深觉惭愍。这日将腹中之言深思熟虑好，绝早赶至李彦房门外，静立半晌，待李彦起床开门，长揖到地，恳切道：
“叫花此来，愿闻大人之志！”
李彦一怔，继而笑道：“先生里面说话。”奉茶叙礼毕，两人坐定，这才开言：“先生此话怎讲？方今天下，虽不能说国泰民安，但也算得上太平，李彦不过升斗之官，何谈他志？”
“大人此言差异，天助自助者，男儿不展同云志，空负天生八尺躯，大人既抱经世之才，何必如此妄自菲薄。笑官不才，愿书剑相许，佐大人建不世之功，不然，就此别过，大人相待之恩，笑官来日定然相报！”笑官说着不禁站起身来，双手抱拳向着李彦，言辞铿锵，心怀至诚。
李彦听言，慌忙离席再谢，歉然告之道：“如今外敌虎视眈眈，内臣相互倾轧，大明危在旦夕之间。李彦虽有志除卧榻边侧之虎，清被褥之虱，建不世之功，奈何有心无力。能得先生提携，李彦感激不尽。”
笑官道：“鹿平之战，明楚相互消耗，虽有二十年的休整，但大明文武不和，孝仁帝疏于朝政，陈天海毅王拥兵自重，上下离心，国力已大不如前。陈云乃忠营一支精锐，占尽天时地利，迎战文宗乌合之众，仓促之军，却落得个两败俱伤，大明国力可见一斑。楚国周正弑母而夺其兄之位，为巩固朝政，大肆杀戮宗室子弟，为笼络朝政官员，朝政松散，百姓疾苦不堪。然周正心高气傲，一生之志，收揽天下权，醉卧美人膝，屡次对外用兵，战功显赫，这才缓和了国家内部之乱。数十年来，周边小国已被歼灭殆尽，如今之敌不过明与卫也。卫居明之东，楚居明之西，楚若伐卫，劳师远行，乃兵家大忌，周正深谙用兵之道，下一个目标自然剑指大明。卫国自来民风彪悍，鹿平之战时，曾准备趁大明东部空虚之时，长驱直入，攻下大明，已万事俱备，可惜出师未成身先死，临战暴毙。其子居位，安心歌舞升平，然其国强民富不可忽视。此所谓外患也。”
李彦默然点头，此其心中所患也，然孝仁帝不闻不问无为而治，国家大臣中饱私囊整日计较黄白，边疆将士各州厢军，心以天朝为傲，饱食终日，疏于操练，上行下效。李彦不过凭着运气做得廉营都统制，又拿来的力气扭转乾坤。
笑官继续道：“东部毅王已是耳顺之年，膝下不过一螟蛉子，才智短浅，年过七十古来稀，况毅王戎马一生，风霜雪雨。虽其今雄踞夏州，然笑官观之，不足虑也。且还需要凭毅王之力，阻挡卫国入侵的野心，其东部的兵马只怕除了毅王，他人不可能指挥得动。孝仁帝不上朝不听政，萧规曹随，凡事付与昺亲王睿亲王，又设刘本何常在吴侯从中制衡，十多年来，虽无寸功，然天下太平。不过孝仁帝无子嗣，这种太平又能维持多久呢？万一楚、卫犯边，两王谋反，国无股肱之臣支天，国将不国矣。”
李彦点头道：“然谁可为支天之臣？”
笑官笑道：“江州渭水环绕，伏虎相依，运河通关州富庶之地，道接并州鱼米之郡，陈家虽经营多年，奈何自顾眼前利益，民心不附。又有各种势力盘踞，敌友不明，相互消耗，终将自取灭亡。此乃天资大人，大人何不积蓄力量，待战事一发，各各首尾不顾，登高一呼，力挽狂澜？”
“我？”李彦内心虽然不信，见笑官说得慎重，想笑却笑不出来。
笑官将心比心，凭李彦今时今日之地位，要马上接受是确实有些难度，于是手蘸茶水，在桌上画图，指给李彦道：“笑官料定，江州乱后，楚国定然来犯，大人何不趁时，在此招兵买马？”
李彦见笑官所指，愕然叹服，离席拱手谢道：“先生之言，令李彦顿开茅塞，感激不尽！”
笑官站起还礼道：“大人说哪里话，笑官既蒙大人不弃，收为幕僚，一展所长，自然竭尽所能，结草衔环已报大人知遇之恩。”
两人相视一笑，皆大笑，携手把酒言欢，以待天下之变不提。
虽已日落西山，然陈天海的书房内却没掌灯，天色渐暗，陈天海默然坐于上手，看着门外。来福提扇匆匆而来，进门后向陈天海点点头，站立一旁，默默不言。又过一阵，更打三声，又一人闪身而入，抱拳道：
“事已办妥，属下特来交令！”
陈天海摆手让其退下，便闭目养神，悠然道：“来福，你也出去吧，剩下的事情就交给你了，我想一个人静一静。”突然想到什么，道：“小姐呢？”
“已经服了安神的药，睡下了！”来福正准备出门，听言忙转过身，回道。
“也好，怕只怕是掩耳盗铃罢了。既生诸侯家，终究是逃不过这高墙深院利益左右的。”陈天海想到朱富贵，慨然叹息，挥挥手，让来福下去了。
黎明前的世界是最黑暗的，静谧异常。
“咻咻”凭空两道衣带凭风之声响在陈家大院内，惊醒了草木之中的虫蚊，一起嗡嗡作响，也惊醒了暗处角落一双双狼一般的眼睛。
“莫急，这些不过是先行军，放进去自由人料理他们，老鼠拖扫把，大戏还在后头呢！既然张开网打渔，自然越多越好，最好是能一网打尽！”
“是”
旋即又恢复了宁静。
“当当”金属撞击墙壁的声音，随即几声惊呼，“啊啊”，砰砰重物落地之声。
“撤，中埋伏了”说话之人，话未尽，突然一只三角形的暗器不知从何处飞来，插在他的喉咙上，那人“咕咕”两声，终究没将话说完，倒在血泊之中，眼见不活了。
其他人听言，纷纷后退，却见暗器四面八方飞来，天上月色阴暗，同伴被打散不能相顾，左右上下躲闪，依旧被打得伤痕累累，绝望至极。
“杀进去，与陈老贼同归于尽！”黑暗中也不知还剩下多少同伴，但置之死地而后生是唯一九死一生的办法。眼见前面豆灯如点，各人奋力跃起，准备孤注一掷，然令他们绝望的是，刀剑所指，俱是钢铁网丝，分毫动不得。
“剑宗不过如此，看来四大隐宗已经没落了！”来福纸扇打开，四处火把竖起，将陈家大院照得亮如白昼。
“哈哈哈哈”黑衣人眼见四周已被一张大网封住，左右手下死伤殆尽，知已无反手之力，干脆弃剑而笑。
“莫非不服？”
“来天吴，枉你自称聪明绝顶，被护法算计了，犹自不知，还在这狂妄，大放厥词。哈哈哈，你就等着给陈天海收尸吧！”
来福没想到那人竟叫出了自己的本名，先是一怔，听到后面，心内一惊，暗想：“莫非，剑宗护法在其先行军中，已经进去了？”忙命人去保护陈天海，希望亡羊补牢，为时不晚！
来福却猜错了，剑宗护法兵分两路，一路由其手下带领所有人，从正面佯攻，他自己却声东击西，绕道到了陈天海的书房。
“来了？我就知道，你最了解我了！”剑宗护法身刚落地，便听到陈天海的声音从里屋传来。
剑宗护法见东窗事发，不再犹豫，飞身便想离开。
“既来了，何不进来坐坐！”剑宗护法听言，吓了一跳，这个竟然是陈天海之妻陆氏的声音，他人不知道，他却清楚得很。头顶疾风传来，左右剑动衣响，知道自己被包围了，气势竟不弱于自己。
“呵”剑宗护法再聚一口真气，暴喝一声，高飞跃起，想要脱困，然剑气所到，犹如泥牛入海，一点声息都没有，心内一凉。人已在半空，左脚踏在右脚背上，竟使身形又上一层，然犹感压抑，心知自己此劫已是凶多吉少了。
“放心，剑宗既在天池寺，放我等家人一条生路，今日我陈天海便不会为难于你，进来吧！”
说也奇怪，陈天海刚说一个“进”字，剑宗护法便觉有一股推力，让他手脚不听使唤，乖乖地飞进了房间。灯光照处，剑宗护法竟是陈恪的近侍——陈文。