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“我说大哥，听闻这劳什子皇帝小儿，自打上位那两年还勤快些，其后在位二十一年，竟再无一日曾上过朝堂，终日在后、宫荒淫度日……啧啧！世间总说后、宫佳丽三千，真不知他是何滋味！”
在这裴思城街角落破酒店里，一名跟在大哥身畔的精壮汉子嬉笑出声，兀自替大哥寻来一把还算结实的座椅，小心翼翼扫清座椅与桌上的尘土，便自怀中取出酒囊递给了大哥，大咧咧说起那庆隆帝的荒诞日子，免不了满脸的艳羡。
他那大哥生得雄壮结识，鼻下穿着金环，身披貂皮大氅，却也掩饰不住浑身的凶横戾气，与那仿佛自骨子里透出的血腥气息，一看便知手下沾了太多人命，令人望而生畏。
待得这嬉笑手下扫尽灰尘，他便自大马金刀的坐下，接过酒囊咕嘟嘟豪饮，任由嘴角溢出的酒水自胡茬滴落，饮酒也透出豪爽、直莽的气概。
豪饮半袋刀子酒，酒气冲热了气血，他大笑连呼“痛快”，便自拭去嘴边酒渍，撇嘴讥笑道：“任是后、宫佳丽三千，都是漂亮如花的婆娘，但哪怕换作是你这牛犊子般的壮身子，日日笙箫夜驭三、五数，怕也吃不消吧？”
“换作是我……”那作陪的汉子神色迷醉，但得片刻又倏然惊醒，讪笑道：“这玩女人便是尝个甜头，任是如花似玉、貌若天仙的婆娘，玩久了也该觉着腻味得紧。再者说这玩乐之事，是个人都知道不可过溢，过溢则伤身。俺刘三儿也知道适可而止，无非是在关外太久，这便提不得女人，提起来便止不住念想……但这皇帝老儿，日夜荒淫无度，莫非连那过溢伤身的道理也不懂么？”
“你当这皇帝老儿便喜欢这般日子么？”
那大哥闻言又是冷笑，“你且听听那市井所言，只道这庆隆朝有两位皇帝老儿，一位是这荒淫的庆隆帝，一位便是那权倾天下的内阁首辅高拱高大人！这位高宰相倒是好命，摊了这么个不问朝事、安于享乐的天子徒儿，早已将整个朝堂纳入掌中，大到朝臣治罪，边疆惑乱，小到进补六品小官，太子吃食，竟俱是他在掌权。这偌大的庆隆江山，反倒以他为尊，朝野戏称做‘宰帝’，其权势早已压过那无能的皇帝老儿太多！有这么个‘好宰相’，他庆隆小儿又能奈何？”
作陪的壮汉闻言蹙眉苦思，随即惊疑道：“若是如此说来，莫非这位‘宰帝’的心头……也存了‘皇位轮流做，今年到我家’的念想？”
“哈！”大哥怪笑一声，面色讥讽道：“你却是高看这位‘宰帝’的志向了！”
“这高大人心志高远，却奈何是文人出身，自是最重声名，与我等‘贼寇’并非是一路货！人家所想，莫过于在任时治国平天下，令得四海升平，求的是名垂青史的名利。但说起改朝换代，他恐怕头一个会跳出来充忠臣！要让他领头做这谋国逆臣，一来因此史上长留叛臣贼子的恶名，打死他也不会愿意，二来……他也没这份谋国的本事！”
作陪那自称刘三儿的大汉倒也有几分机智，听得大哥点拨已是若有所思，顷刻后恍然大悟道：“大哥是说这位高大人他……”
对于刘三儿的聪明，大哥甚是满意，轻拍着他的肩头以示称赞，便自双目眯缝间精光乍现，“自古常说，文人谋国，一生难就。纵观古今，欲谋国者，必以武发家，总也该有自家的军权，麾下或有精兵强将，或有死忠之士，才有逐鹿天下之力。但而今这朝堂，虽说他高大人权倾朝野，号称‘宰帝’，但朝中兵部却是庆隆小儿的死忠把持，他高大人浸透经年也无从入手。任他高大人大权在握，但得手下无兵无将，如何敢谈谋国？”
刘三儿顿悟点头，随即啧啧道：“说来这庆隆小儿也并非真就一无是处，总算有些小聪明，还晓得紧守住兵权不放，难怪敢如此放权，纵容这位‘宰帝’把持朝政……”
言及此处，他却浑身微震，骇然望向大哥，“但得如今，这位高大人颁布‘招安令’，广纳天下逆贼，安抚予以官职。连带我们这等关外兄弟，甚或那些个海外倭贼们，无不在此之列。如此说来，莫不是……莫不是这高大人……”
大哥闻言却是“哼”一声冷笑，“我等却无需揣测这高老儿怀了甚心思，他有张良计，我有过桥梯，却是两不相干！我等如今家大业大，予以谋国却还得细细谋划，这招安正好给了我壮大兵马、招贤纳士的大好时机，自该虚与委蛇，假意招安实则蓄势。”
煞费苦心总算将这念头与亲信刘三儿说了个明白，见得刘三儿露出钦佩目光，大哥心头自是得意非凡，随即凝重叮咛道：“你且出去招呼兄弟们，暗中将我这苦心告知他们，也好不至于因为我接受招安而寒了兄弟们的心。然后……”
他目露寒光，自有不可一世的嚣焰霸气，却是乍现即收，兀自摩挲着腰间那饮血多年的马刀，冷笑道：“然后便将那前来招安的狗官唤过来，便说我呼炎……接受招安！”
而在此刻，那庆隆朝的国都，皇宫正午门前，满堂朝官正齐聚与此。
那百官最前面，是那位权倾朝野的一品大员、内阁首辅高大人。他神色刚瘦，满头须发已然花白，此刻面色也大异寻常，眼神复杂望着门前正值廷杖的场景，与百官一般的沉默。
门前正值廷杖的却是个硬汉，碗口粗的杖棒猛力砸下，十棒下去已是皮开肉绽、鲜血淋漓，此中痛苦令人不忍目睹，他却是咬紧牙关一言不发，平静承受着这廷杖死刑。
“停一停！”
紧闭的正午门忽而推开，一位公公尖叫了一声，兀自负手而出。待见得这受刑大臣的惨状，他亦是面有不忍之色，叹息一声才道：“圣上唤杂家出来问付大人一声，如今可曾知错了？”
听得这话，便有与付延亲近的大臣顿时两眼放亮，知晓他付延果然是圣恩极隆。直言骂圣受赐死刑，这等大逆不道之事惹出的圣怒，饶是高拱亦不敢去替他请饶，但得未过片刻，圣上竟还是生出不忍之心，特意唤出公公前来一问，想必付延只需稍作改口，这事情总还有些回转的余地。
高拱平素亦是爱才，对这“六元之首”的付延更是喜爱，与庆隆帝一般知道他是难得的良臣，是以这许多年便在苦心栽培，寄望付延这颗好苗子能够磨成参天大树。待得未来帝君掌权时，这付延应是接任首辅的最佳之选，必能将这大名天下至理得风调雨顺，更上一层楼。
是以对付延这块璞玉良才，高拱平素便时常照拂，几近当做自家门生一般，待其如亲子。只是这直言骂圣之后，高拱便痛惜不已，不知这栽培经年的好苗子为何竟自寻死路，便是他这帝师首辅想救也……救不了他啦。
直至此时似是有了峰回路转的模样，高拱那哀默之心便再度萌生希翼。他本欲劝解付延朝圣上服个软，看看能否将他救下，但得转念一想，便自决定还是先将圣意问个明白再说。
“敢问洪公公，不知圣上……究竟是何意？”
听得当朝首辅问询，这洪公公自是不敢轻慢，兀自恭谨作揖，陪着小心笑道：“回禀高辅宰，皇上说了，‘朕看这付延是恃宠而骄，也怪朕平素太宠他，才至他如今目无尊上，闹出这等大逆不道之事。然则他也真是满腹经纶的大才，本有烹治社稷的大能，日后还要留他辅佐太子治国，就这般赐死，朕还是于心不忍。这样吧，洪立你替朕去问问他，若是他已知错，便让他官降三级，遣返府中闭门思过两年，待得真个知错了，便去做那礼部右侍郎。若是还一味死不悔改……哼！朕的天下良才济济，也不缺这么个付延，既然他敢直言骂朕，朕便遂了他那名垂青史的念！依旧廷杖赐死！”
此言一出，百官哗然，再看向那廷杖下浑身伤痕的付延付大人，艳羡者有之，嫉妒者有之。连直言骂圣，也还能让圣上不忍杀他，那责罚说是责罚，还不如说是教训罢了。
说是官降三级，闭门思过两年，但得其后却做那礼部右侍郎，后面的路数于这些个官精而言，已是显而易见。
做得礼部右侍郎，转两年便该升任左侍郎，待得那老迈的礼部尚书致仕，他付延便能顺理成章接任尚书之位，其后便该入阁做那内阁大学士，日后依旧是首辅之位。这般圣恩，纵观古今怕也前所未见，实在非同凡响。
高拱心头却是大松了口气，对这能得圣上另眼相待的后生，也难免生出嫉妒之心。但得此时此刻，他亦为付延欣喜，赶忙温言劝导道：“立言（付延字号），难得圣上开恩，饶恕你大逆不道之罪，你便向圣上服个软，说明白你酒醉未醒的乱言之事，如何？”
听得高拱领头，其余百官自是连声应和，对这位注定要平步青云的付大人纷纷劝慰开来，展现交好之心。
那沉默许久的付延，此刻终是嘶哑着艰难开口道：“劳烦洪公公，我付立言本为左都御史，身有进谏之责，然圣上有罪，为臣便该指出，臣却不知……何罪之有？”
百官闻言，顿时惊愕得鸦雀无声，那洪公公叹息一声，挥手示意继续廷杖，转而入宫朝圣上禀报去了。
不旋踵两百余杖，终是将付延最后一口生气也就此打了出来，他忽而回光返照，闭目失笑，微弱喃喃道：“吾以刚直处世，这临了才知刚直真谛，倒也命有所值……只是苦了吾妻与吾儿啊……”
一言未尽，他浊气却已吐尽，在周遭百官或是幸灾乐祸或是长叹惋惜间，就此辞世。
这些个肉眼凡胎的百官，却也看不见一粒饱满圆润的微粒自付延肉身倏然高飞而去，遁入虚空黑洞里，转瞬无踪。