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（一）
碧绸湖上
一艘蓬顶小船正伴着夜色摇摇晃晃的驶行过来，船上没有多少亮光，若不是蓬顶上挂着一盏飘摇的琉璃罩的油灯，这小船这夜色中很难看清。
这般小船，在这湖面上也并不少见，少见的却是那站在甲板上划船的船夫，不是那披蓑戴毡的男子，却是一个身形单薄，眉眼温婉的俊俏丫头。
这艘船不是别人的，那船板上驾船的人，正是早上去请人的红杏，而那船中的人却正是那位西陵公子-西陵小棠，此时夜幕刚临，两人却还在湖上飘摇。
“丫头，若是坚持不下去便放弃吧，你这般速度，便是赶上那宴怕也迟了。”
船舱内不咸不淡的声音传来，带了一些刻意的幸灾乐祸。这舟不过十几尺，却颇为沉重，两只船桨比船身都长，平时便是一个壮汉也坚持不了两个时辰，这丫头却已经这般划了两个时辰了，他虽有意为难她，却也不想一个女孩儿落个残废，只忍不住开了口劝诱她。
红杏已是气喘吁吁，手臂虽是麻痛的快要断掉，却还是奋力的滑动双桨：
“多谢公子关心，不过小奴还能坚持，距那夜宴开始还有半个时辰的路程，宴会可能会迟些，但小奴既是应了郡主，便一定要将您送到与她相见，否则那便不是办事不利，而是未能尽心了。”
西陵小棠未曾想她这般倔强，但听她言论却也有些刮目相看，轻笑一声：
“你这丫头不光好眼力，倒也有好毅力，难怪你家郡主派你来磨我。只怪我还是心软，却这般容易就答应了你。”
心软？红杏感受双臂近乎麻木的疼痛，又想起今日一天的惊心动魄颇为无语，若非她早做了准备，怕是被他折腾的不轻，只开门开始，此人就已开始刁难。先是在门口假扮丑奴耍弄与她，再将她骗入府中吓唬她，最后被她揭穿骗局拉不下面子，便估计刁钻的为难她，要她驾船送他赴宴，一系列幼稚却又凶残的手段便是有半分心软也做不出来，但这些她到底是应对过去了，此时只想将此人快些送到那宴会上，听他这般无耻言论也不想反驳，只半笑不笑道：
“公子宅心仁厚，自是不能怪罪小奴多次造次。”
西陵小棠懒懒的嗯了一声，脸不红心不跳的接受这夸赞。懒懒的打量起眼前的丫头：
“你虽是不懂规矩了些，但也算有些眼力和诚心，能识破我的易容之术，还能徒手驯服我的巨蛟蛇，也着实有些本事，本堂对你很是欣赏，却不知这些本事你都是从何学来。”
“公子抬举了，这些算不得本事，也不算学过，不过早年跟随小姐在南疆居住良久，和当地的女苗们学了些易容术和训蛇的把戏。”
红杏淡声解释，刻意忽略细节，西陵家这般大家族对合作伙伴的基本背景当都调查过的，小姐这些经历当时吻合，至于其他，她不能多言，让人有任何联想怀疑的空间。
西陵小棠不置可否，却也不再多问，他不过觉得无聊随口问问，当初华东歌将此女引见过来时，因为华东歌对她明显过多的情愫让他觉得有趣，才派人详细调查了她的背景，但那大体曲折也并无新意的经历没有什么引起他的兴趣，为她供货也只权当卖华东歌一个人情，至于与她所谓的“生意”也基本由手下人对接，他们之间的往来不过是签了名字和改了印章的一笔笔单据罢了，他与南荣云织甚或都没有直接见过面，而今突然发觉这女子似乎不那般简单，能有这样小丫头的女子怎么会简单？
（二）
西陵小棠看着红杏，想着好些年没见过这般有趣儿的人儿了，这小丫头的聪慧又不失分寸，实在是难得，此次若南荣云织没有让他感兴趣的东西，倒也可以将这丫头要来，也不算空手而归。这般想着，他打了个哈欠裹了裹身上的披风：
“恩，那你便辛苦了，折腾一日，本堂累了，到了你且叫我吧。”
“是，公子安心歇息就是。”
红杏将小舟的坠帘放下，专心划船，并不知道自己已然被人家惦记上了。
当红杏的手臂已经完全失去感觉的时候，小船晃晃悠悠终是看到河岸，龙船模糊的轮廓此时已在灯火之下看的分明，隐约还可听到那里面传来的丝竹乐响，让人感觉江风都带有美酒的甜腻温靡。
一向淡然的红杏也终于有些激动，她将船锚抛上河岸，拉动小舟将船靠在一处树荫暗处，跳上岸边，去看那接应的标志，发现还没有消失，松了一口气转身去叫西陵小棠：
“公子，我们到了，请您下船吧。”
西陵小棠听到丫头的呼喊，微微睁开了眼睛，透过舟窗看到不远处驾与碧绸湖上灯火阑且守兵众多的龙舟，啧啧两声：
“果然是皇家手笔，好生繁华啊。”
伸了伸懒腰坐了起来：
“丫头，我们这般衣着不会被那守卫拦下么，本堂可不想众目睽睽下出什么丑。”
红杏扶他下船道：
“公子莫要担心，郡主知晓公子要来，怕会怠慢，已在后殿入口处安排了人接应，公子随我进去不会有人阻拦。”
西陵小棠点点头，随着她下了船。
两人顺利从后殿通过守卫，进入和清宫殿。宴会集中于前殿，后殿十分安静，除却小径上有些送往茶水糕点的宫女太监，并无宾客往来，碰上红杏引着人过来也只装看不到，闪身到一边径自让路就是。西陵小棠看在眼里，觉得有些奇怪：
“这些宫女太监是认识与你，还是觉得本堂像是太监？为何见到你带人进来也不询问。”
红杏噗嗤忍不住笑了，道：
“宫中女婢与侍监都是经过严格调教的人，这宫里住着的都是主子，能出现在内殿之中的不是皇亲国戚便是达官贵人，至于是哪位主子叫来做什么的，哪里是他们管得了的事，自是都恭敬相待就是。”
西陵小棠挑眉，并不对自己的“没有见识”觉得丢脸，他们西陵家族历代家训警告他们可审时散财，也不要入仕夺权，免得失了本心，他素来超出标准的遵循，虽是有大把渠道可供他对时势洞察若明，却从来厌烦出入官家侯门，就是因为这些地方的生活泯灭人性又无趣讨厌。
红杏早便在自家小姐入住此行宫便早对此地调查清楚，虽是第一次进入这处宫殿，但却一路穿行像是熟门熟路。眼见穿过那前面的假山小群便到前堂，红杏却突然听到一个熟悉的声音，她募得停下脚步转过头去，看到的情景却让她皱起了眉：
“他们怎么会在这里？”
“怎么，你认识他们？”
西陵小棠停下脚步，随着红杏的目光看到不远处湖边树下低头私语，举止亲昵的一男一女，凑到她身后问道。
红杏面色恢复正常，转开看那两人的视线：
“京里的两位贵人罢了，并不碍事，公子随我来就是了。”
便又旁若无事的向前走去了。
西陵小棠不置可否，又看了一眼那而今已抱在一起的男女，勾了勾唇，随着红杏继续走了。若是他没有看错，那坐着似椅非椅的男子，分明便是那位传言与南荣云织订婚的安定王爷。
大婚将至，这两人一个忙着敛财夺权，一个忙着却在暗处偷幽佳人，也难怪给了华东歌那小子可趁之机。
（三）
湖边
被人以为偷情的云倾城，此时看着扑在自己怀中的锦儿，却是并无半点浓情，只神情淡漠地道：
“你是说，皇叔同意要把你许配给太子？”
锦儿说有事对他说，他才与她到此，却谁知竟是这样的消息，锦儿竟告诉他皇叔要将她送入宫中，以备赐婚。
锦儿在他怀里哭得委屈：
“呜呜，我不知道，是二表哥告诉我的，父王答应的陛下将我送入宫中，以备赐婚，祀农节后便颁旨，宫里除了太子没有哪个成年皇子了，那人又早对我心怀不轨，除了赐婚给他还能是谁？倾城哥哥，我好害怕，求你救救我，我不想嫁给太子。”
云倾城眯了眯眼，觉得此事非这般简单，若真是赐婚给太子，怎会提前一点消息都没有，随后，他想起方才锦儿所言穆夫人与皇叔争吵之事：
“穆夫人与皇叔是从何时开始争吵的？”
“什么？”
锦儿抬起头来，有些迷茫的看向云倾城。云倾城叹了一口气，擦了擦她发红的眼角道：
“锦儿，本王是告诉你，你入宫这件事，并非如你所想。起码，并不是为了赐婚给太子。”
“为……为什么？”
锦儿抽泣道，有些迷茫。
云倾城笑笑，只道：
“皇叔是不会同意你嫁给太子的，若真是让你入宫，必也是为了别的原因。”
“真的吗？可是……可是父王已经答应让我入宫，就算不是要赐婚给太子，也肯定是别人，不管是谁，我都是死都不愿的。”
锦儿哽咽着，她虽还猜不到其他别的原因是什么，但直觉的觉得不管是什么都与她不是好事，她不是不知道皇宫是什么样的地方，那样的地方往往是好进难出的。
云倾城知她顾虑什么，虽不好为她解释原因，却也能做到让她放心，况且，她入宫的缘由，不管哪一个与他都无利，此事便是后来知晓，他也必是阻止的。何况瑞贤临走之前曾求他无论如何照顾与锦儿，想来那时，他似乎便知晓了什么。
摸了摸锦儿的头温和道：
“你且放心，若是锦儿不愿，本王便不会让锦儿委屈。”
“恩……”
锦儿重重点头，看着他的笑眼破涕为笑，心中只觉倾城哥哥心中果然是有她的，而且他果然也还是自己的那个英雄，无论何时，都那般自信的保护自己。
云倾城看着她的眼神，无奈的笑了笑，知晓此番虽是让她安心了，却也徒增了她的想法，只是此时他却也没有时间再与她纠缠，终归还是没将她那感情做真，只待以后再说吧。而今要紧的是，他需找皇叔谈谈了，锦儿入宫这件事当是皇姑母的主意，但皇叔明显也并未阻止，只因穆清风陡然得势，父皇对南荣一族日益多疑，便终于抵抗不住想要妥协了么？只是树欲静而风不止，此时才想独善其身，如何还来得及。况且事情既已经开始，便容不得谁要退出，他需得让他们明白，这个道理。